ROBYN DONALD

Une Union Défendue

Tome 6

COLLECTION AZUR

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre :

THE PRINCE’S FORBIDDEN VIRGIN

© 2007, Harlequin Books S.A. © 2008, Traduction française

Résumé

Installée depuis plusieurs années en Nouvelle-Zélande, Rosa Fierezza est bouleversée lorsqu’elle entend la voix de Max, son cousin éloigné, qui l’appelle de Niroli. Car c’est pour fuir la force qui la poussait vers cet homme que leur lien de parenté lui interdisait d’aimer qu’elle a choisi de vivre loin de la terre de ses ancêtres... Mais, cette fois-ci, elle ne peut pas se dérober, car Max, appelé à régner sur Niroli, a besoin d’elle pour affermir le royaume, en proie à une crise grave. C’est alors que Rosa apprend un secret de famille qui bouleverse son existence tout entière...

Les Règles

Règle 1 : Le souverain est garant de l’ordre moral. Tout prétendant au trône qui jetterait le discrédit sur la maison royale perdrait de facto ses droits à la succession.

Règle 2 : Aucun membre de la maison royale ne peut contracter mariage sans le consentement du souverain. En cas de violation de la règle, le fautif serait immédiatement déchu des honneurs et privilèges dus à son rang.

Règle 3 : Aucun mariage mettant en jeu les intérêts de Niroli ne peut être célébré.

Règle 4 : Le souverain de Niroli ne peut contracter mariage avec une personne divorcée.

Règle 5 : Aucun mariage n’est autorisé entre les membres de la maison royale issus du même sang.

Règle 6 : Bien que la santé et les intérêts des enfants de la maison royale soient confiés aux soins de leurs parents, le souverain préside à leur éducation.

Règle 7 : Sans le consentement ou l’approbation du souverain, aucun membre de la maison royale n’est autorisé à contracter des dettes s’il n’est en mesure de les honorer.

Règle 8 : Aucun membre de la maison royale n’est autorisé à accepter un héritage ou une quelconque donation sans le consentement du souverain.

Règle 9 : Le souverain de Niroli doit se consacrer entièrement au royaume. Il ne lui est donc pas permis d’exercer me activité professionnelle.

Règle 10 : Les membres de la maison royale résident à Niroli ou dans un pays autorisé par le souverain. En revanche, le souverain ne peut résider qu’à Niroli.

1.

—       Rosa ! On te demande au téléphone !

Rosa Fierezza sauvegarda le fichier sur lequel elle travaillait et ferma son ordinateur portable.

—       J’arrive ! cria-t-elle en se levant du canapé.

Mais sa colocataire était déjà là.

—           C’est un homme avec une belle voix, très sensuelle, avec un léger accent..., murmura-t-elle avec un sourire malicieux en lui tendant le combiné. Quelqu’un de Niroli, je suppose.

Rosa fut soudain inquiète. Son île natale se trouvait bien loin de la Nouvelle-Zélande où elle vivait à présent. Or, même si ses frères et sa sœur donnaient régulièrement des nouvelles, c’était toujours par e-mail, sauf pour son anniversaire.

Sa gorge se serra au souvenir de ses parents, qui avaient péri avec son oncle dans un naufrage en mer. Elle s’éclaircit la voix et dit d’un ton aussi neutre que possible :

—       Allô ?

—       Rosa ?

Elle identifia aussitôt le propriétaire de cette voix profonde dont la lenteur réfléchie dissimulait mal la sensualité. Rosa se figea, fermant les yeux pour empêcher le passé de
remonter à la surface. Son cœur se serra douloureusement puis s’emballa, plein d’un espoir insensé.

—       Max ? C’est toi ? demanda-t-elle calmement.

—        Bonjour, petite cousine. Comment vas-tu ?

—           Très bien, répondit-elle en utilisant elle aussi leur langue maternelle. Max, il s’est passé quelque chose ?

Il la rassura aussitôt.

—           Cela ne concerne pas la famille. A ma connaissance, tout le monde va bien.

Elle se détendit. La soudaineté de la mort de ses parents et de son oncle lui avait fait perdre confiance. Elle avait alors pris conscience de la fragilité de la vie.

—           A part Grand-papa, bien sûr, mais il se porte plutôt bien pour un homme de quatre-vingt-dix ans.

Le roi de Niroli, leur grand-père, se préparait à abdiquer quand il aurait organisé sa succession. Max se trouvait tellement loin dans l’arbre généalogique qu’il n’avait jamais envisagé d’accéder au trône, jusqu’à ce que les frères de Rosa et les siens provoquent un scandale en préférant l’amour à leur héritage. A présent, c’était lui, l’héritier.

—       Alors pourquoi m’appelles-tu ?

—           Parce que tu es la biologiste de la famille. Giovanni Carini — tu te souviens peut-être de lui ? — m’a dit qu’une partie de ton mémoire de recherche concerne les méthodes de traitement du venturia macularis de la vigne.

—       Bien sûr que je me souviens de Giovanni !

Elle sourit en se rappelant le vieil homme qui avait consacré sa vie entière aux précieux vignobles de Niroli. Mais elle réalisa également ce que Max venait de dire.

—       Il n’y a tout de même pas de... venturia à Niroli ?

—       Si.

—       Où cela ?

—           Dans au moins trois vignobles de la vallée de Cattina.

La jeune femme sentit son sang se glacer dans ses veines. La vallée et les contreforts de la chaîne de montagnes qui séparaient l’île en deux constituaient les meilleurs vignobles de Niroli. Une épidémie de venturia dans cette région serait un désastre pour l’économie locale.

—           As-tu placé les vignobles infectés en quarantaine ?

—           Bien sûr. Mais j’ai besoin de connaître les dernières techniques et la meilleure façon de gérer cette attaque. Penses-tu pouvoir m’aider ?

Le venturia macularis, une maladie terrible qui commençait par cribler les feuilles puis pénétrait chaque plant jusqu’à le tuer, pouvait détruire les vignobles très anciens que Max avait réussi à valoriser ces dernières années, grâce à son travail acharné et à son sens aigu des affaires.

Avec les vignobles, c’était une tradition vieille de deux siècles qui disparaîtrait. Cette pensée était insupportable. En tant que princesse de Niroli, ses sentiments n’avaient aucune importance : elle devait aider son pays.

—           Je l’espère, répondit-elle prudemment. Nous travaillons sur une méthode qui ne nous oblige plus à arracher et à brûler tous les plants dans un périmètre de cinq kilomètres autour de chaque vignoble touché. Nous en sommes encore au début mais si je peux obtenir les autorisations nécessaires pour diffuser l’aérosol, nous pourrions prétexter cette attaque pour faire des tests.

—           J’ai déjà des noms et des numéros de téléphone, déclara Max avec l’autorité qui l’avait toujours intimidée. Ils sont d’accord.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Rosa. Si une personne pouvait gérer cette situation, c’était bien Max.

Plusieurs années auparavant, il avait hérité de vignobles dans la vallée de Cattina, où les vignerons utilisaient encore les techniques de vinification des Romains qui plantèrent les premières vignes sur les pentes ensoleillées des montagnes. Ils exportaient très peu et produisaient juste assez pour assurer leur subsistance.

Max avait changé tout cela. Avec l’aide de Giovanni Carini et mû par ce sens inné du devoir qui le conduirait bientôt sur le trône, il avait utilisé son charisme — un mélange formidable d’autorité, d’intelligence et de charme naturels

—    pour convaincre les vignerons de se regrouper en une coopérative qui réunissait leur savoir-faire ancestral et les techniques modernes de vinification.

Les résultats avaient été fructueux. Le Porto Castellante Blanco produit dans cette région était devenu un vin très coté dans le monde entier et les vignerons connaissaient depuis une sécurité financière dont ils n’avaient jamais osé rêver. Or cette sécurité pouvait être anéantie d’un jour à l’autre par le venturia.

—           Ne penses-tu pas qu’il serait préférable que je contacte moi-même mes supérieurs ? Il s’agit de ma spécialité et ils me connaissent...

—           Et je suis certain qu’ils t’apprécient beaucoup. Mais j’ai du pouvoir et de l’influence et j’ai l’intention de m’en servir. L’avenir des vignobles de Niroli, ainsi que celui de milliers de personnes, dépend de ma capacité à enrayer cette attaque. Si nous devons arracher les pieds de vigne et en replanter de nouveaux, nous mettrons plus d’une génération avant de retrouver la qualité exceptionnelle de notre vin, sans compter les dix ans durant lesquels il faudra cultiver autre chose sur les terres.

Rosa se mordit la lèvre. Elle connaissait ce ton : Max avait pris sa décision.

Ce qu’il ne disait pas était pourtant clair. Il ne la prenait pas au sérieux. Pour lui, elle serait toujours la gamine gauche qui l’avait embarrassé cinq ans plus tôt, avec son amourette d’adolescente.

Il avait remarqué qu’elle rougissait chaque fois qu’elle croisait son regard, mais n’avait montré aucune réaction. Tout en restant aimable, il était cependant devenu plus distant avec elle. De plus, une petite amie ravissante et exaspérante de gentillesse avait fait son apparition quelques jours plus tard.

Un mélange de colère et de douleur refit surface dans son esprit.

—           Alors, tout ce que je peux faire, c’est te souhaiter bonne chance, dit-elle d’une voix blanche.

—           Je veux que tu reviennes. Tu parles notre langue et les vignerons te connaissent. Ils seront plus disposés à écouter quelqu’un en qui ils ont confiance.

—           Très bien, je vais m’organiser, répondit-elle sans hésiter plus longtemps. Je ne suis pas sûre que ton pouvoir et ton influence leur suffisent pour autoriser la diffusion de l’aérosol sans moi. De plus, ils voudront des rapports sur les résultats.

—           Je n’en attendais pas moins de toi. Merci, petite cousine. En ce moment, les vignes de Niroli ont besoin de toute l’aide que l’on pourra trouver.

Rosa dut se retenir de jeter le téléphone à travers la pièce. « Petite cousine » ! En deux mots, Max lui rappelait les règles ancestrales de Niroli : les cousins ne pouvaient pas se marier entre eux. Il n’avait pas à le lui rappeler. Elle était adulte à présent et son béguin d’adolescente n’était rien de plus qu’un souvenir embarrassant.

Elle prit donc congé très poliment et attendit que la communication soit coupée pour lancer un juron bien senti.

Elle fit ensuite cinq minutes d’exercices de respiration avant de passer de l’eau sur son visage et d’affronter la curiosité de sa colocataire.

Kate sortait de la cuisine, une tasse dans chaque main.

—      Alors, de quel cousin s’agissait-il ?

—           Max, répondit Rosa en acceptant la tasse qu’elle lui tendait. C’est le fils le plus jeune du frère cadet de mon père.

—           Oh, oh ! Le futur roi ! Est-il aussi beau que sa voix le laisse espérer... ?

Kate était avocate et savait se montrer discrète. Durant l’agitation médiatique qui avait accompagné la désignation du successeur sur le trône de Niroli, elle avait fréquemment été approchée par des journalistes, auxquels elle avait inlassablement répété en souriant : « Désolée, je ne suis au courant de rien. »

A l’envoyé spécial d’un journal étranger qui s’était montré particulièrement insistant, elle avait déclaré simplement : « Vous savez, ici en Nouvelle-Zélande, on ne s’intéresse pas à ce genre de choses. On prend les gens comme ils sont. »

Rosa n’hésitait donc pas à lui parler franchement.

—      Il est même mieux que ça.

—      Sera-t-il un bon roi ?

—           Oui, un excellent roi. Il est à la fois un viticulteur talentueux, un visionnaire et un homme d’affaires impitoyable, mais il est aussi très droit, attentif et responsable.

—           En d’autres termes, il va détester cette fonction, fit Kate. Tu sais, ta petite île devrait laisser tomber cette histoire de royauté. D’accord, les apparences sont fabuleuses, mais vos règles familiales semblent surtout être une entrave au bonheur. C’est certainement l’avis de tes frères et de tes cousins, puisqu’ils ont tous renoncé à leurs droits. Et ta sœur a fait en sorte de ne jamais être appelée sur le trône en épousant son milliardaire rebelle.

Rosa haussa les épaules.

C’est son père qui était un rebelle, pas Domenic, et Isabella est folle de lui ! De toute façon, les femmes n’accèdent pas au trône à Niroli.

—           Pourquoi pas ? C’est scandaleux ! Ne me dis pas qu’il est illégal d’avoir une reine !

—           A vrai dire, il n’existe à ma connaissance aucune règle qui l’interdise. C’est intéressant, maintenant que j’y pense. Dieu sait que nous avons suffisamment de règles familiales. C’est même un miracle que personne ne les ait transformées en lois ! Mais j’imagine qu’il y a toujours eu assez de fils pour que cela n’ait pas été envisagé... Bref, Max a appelé pour m’annoncer qu’une maladie ressemblant beaucoup au venturia macularis est apparue à Niroli.

Kate était suffisamment au courant des recherches que menait Rosa pour comprendre la gravité de la situation.

—           Mauvaise nouvelle !

—           Très mauvaise, en effet. Je pars dès que je trouve une place sur un vol.

—           Je peux m’en occuper, proposa Kate aussitôt. J’adore acheter des billets d’avion. Le plus tôt sera le mieux ? En première classe ?

—           Peu importe. Si c’est la seule façon d’y aller, oui.

—           Ah, voilà ce que c’est que d’être une riche princesse ! fit Kate joyeusement avant de décrocher le téléphone.

—           Classe affaires ! annonça-t-elle triomphante une demi- heure plus tard tandis que Rosa fermait sa valise. C’est un vol direct jusqu’à Rome, puis une liaison jusqu’à Porto di Castellante. Je vais te conduire à l’aéroport.

Rosa allait la remercier quand elles furent interrompues par la sonnerie du téléphone.

—           Finis de te préparer, ordonna Kate. Je vais répondre.

Mais elle l’appela quelques secondes plus tard.

—           C’est pour toi !

Etait-ce Max qui rappelait ? Rosa avala la boule qui s’était aussitôt formée dans sa gorge, furieuse de sentir son pouls s’accélérer.

Mais il s’agissait de son supérieur, à qui elle avait laissé un message un peu plus tôt.

—           Il paraît que vous nous quittez provisoirement, dit-il sèchement. Le prince Max sait obtenir ce qu’il veut... et il a des relations très haut placées. Je viens de recevoir l’ordre de Dieu en personne de vous apporter toute l’aide dont vous aurez besoin.

Il avait probablement été surpris par cet ordre mais il semblait plus intrigué que contrarié. Etouffant un soupir de soulagement, Rosa lui décrivit la situation et ensemble ils mirent en place un plan d’attaque.

Après avoir raccroché, elle esquissa un petit sourire cynique. Max était connu pour savoir parvenir à ses fins. « Dieu », comme on surnommait le P.-D.G. de l’immense multinationale dont dépendait le laboratoire dans lequel elle travaillait, avait bien sûr accédé à sa requête. Ce n’était pas tous les jours qu’un futur roi demandait de l’aide.

Depuis le salon privé qui surplombait le hall de l’aéroport international de Niroli, Max scrutait la foule des touristes.

Si Rosa l’avait laissé s’en occuper, elle aurait pu voyager à bord du jet privé familial, mais quand sa secrétaire avait téléphoné pour lui transmettre ses instructions, elle avait appris que Rosa avait déjà décollé.

La porte s’ouvrit et le directeur de l’aéroport apparut en souriant.

—           Votre Altesse, annonça-t-il d’un ton très cérémonieux, la princesse Rosa est arrivée.

Max regarda avec étonnement la jeune femme qui avançait vers lui. Il l’avait vue pour la dernière fois un an plus tôt, lors des funérailles nationales de ses parents et de son père. Il se souvenait de sa silhouette vêtue de noir et voilée, dévastée par le chagrin.

Rien à voir avec la jeune femme qui remerciait maintenant le directeur, attendant qu’il ait refermé la porte derrière lui pour se tourner vers Max, la tête haute, un léger sourire flottant sur ses lèvres charnues, ses grands yeux mystérieux à demi dissimulés par de longs cils. Ses cheveux d’un noir presque bleuté, si typiquement méditerranéens, étaient attachés en un chignon souple, montrant une nuque fine et un port de tête aristocratique.

Même après un très long voyage, elle était impeccable, à la fois sexy et élégante dans son jean qui soulignait la longueur de ses jambes et sa chemise blanche toute simple qui révélait des courbes troublantes...

Même si elle ne possédait pas l’allure sophistiquée de sa sœur Isabella, elle était pleine d’une énergie troublante. Max fit un effort pour remettre de l’ordre dans ses pensées.

—           Bonjour, Rosa, dit-il en souriant.

—           Bonjour, Max.

Sa voix recelait une note déconcertante, un peu rauque, qui ne faisait que confirmer la promesse de ses yeux sombres.

Furieux, Max refoula la vague de désir qui montait en lui. Bon sang, il s’agissait de sa cousine !

—           Bienvenue à Niroli.

D’ordinaire, il l’aurait embrassée sur les deux joues, mais il écarta rapidement cette idée.

—           J’aurais préféré revenir dans des circonstances plus heureuses, dit-elle en lui tendant la main. Tu es plutôt souriant pour quelqu’un qui lutte contre le venturia macularis.

—           Et toi tu es plutôt en forme pour quelqu’un qui arrive de l’autre bout du monde !

Sa poignée de main était chaude et déterminée, remarqua- t-il en s’interdisant de prolonger ce contact agréable.

—           J’ai dormi dans l’avion, répondit-elle en rougissant légèrement tandis qu’elle retirait sa main.

—           As-tu rempli toutes les formalités à la douane ? demanda Max, irrité par sa propre réaction.

—           Si on peut appeler ça des formalités ! Il a suffi d’un coup d’œil sur la couronne figurant sur mon passeport pour que l’officier des douanes fasse passer mes bagages sans les ouvrir ! Est-ce que le matériel du laboratoire est arrivé ?

—           Oui, à la première heure ce matin. Il est déjà à Cattina, dit-il en lui ouvrant la porte. Nous y allons directement. Grand-papa ne se sent pas particulièrement bien et ses médecins ont recommandé d’éviter toute émotion. Il m’a chargé de te transmettre toute son affection et sa profonde gratitude pour ton aide. Il te recevra quand il se sentira mieux.

Ses oreilles lui jouaient-elles des tours ou bien avait-il volontairement insisté sur le mot « Grand-papa », pour lui rappeler leur lien de parenté ? Les lèvres pincées, elle acquiesça en penchant la tête en avant, afin de dissimuler sa rougeur.

—           Est-il gravement malade ? demanda-t-elle une fois qu’ils furent dans l’ascenseur. Tu peux me le dire, insista- t-elle, le voyant hésiter.

—           Il est vieux, fatigué et extrêmement stressé par tout ce qui est arrivé récemment, mais ses médecins sont plutôt optimistes. Je t’emmènerai le voir dès qu’il se sentira mieux.

Ils sortirent sur le parking baigné de soleil. L’été durait plus longtemps qu’ailleurs sur l’île.

Rosa regarda Max et un désir impérieux, primitif, la prit par surprise. Il était beau à se damner. Les rayons du soleil faisaient briller ses cheveux bruns et soulignaient les angles de son visage mat.

Il avait hérité de l’allure de ses ancêtres, songea-t-elle en s’efforçant d’ignorer les réactions de son corps. Quand elle avait cinq ans, son père l’avait emmenée voir une statue vieille de deux mille ans qui venait d’être découverte dans le nord de Niroli. De style grec, l’athlète magnifique avec son regard pénétrant et la spectaculaire beauté de son corps nu avait fait grande impression sur elle.

Ces mêmes traits classiques vivaient encore chez Max, ainsi que la même détermination.

Il serait un excellent roi, se dit-elle objectivement. Peu importait que son accession au trône détruise pour de bon les rêves romantiques qu’elle n’avait jamais vraiment réussi à bannir. L’une des lois séculaires que devait respecter le roi de l’île était qu’il ne pouvait épouser une parente, fût- elle éloignée.

Malheureusement, il avait suffi d’un seul regard posé sur lui pour lui rappeler qu’une partie insensée d’elle-même ne s’était pas résignée. Quand il lui avait souri, elle avait instantanément ressenti ce mélange irrationnel d’impatience et de sensations aiguisées, incontrôlables, qu’elle avait connu plus jeune.

Il faudrait pourtant qu’elle apprenne à contrôler ces sensations.

—           Quel effet cela fait-il d’être le prochain héritier dans l’arbre généalogique ? demanda-t-elle tandis qu’ils se dirigeaient vers la voiture noire banalisée qui les attendait.

A peine avait-elle prononcé ces mots qu’elle les regretta. Le magnétisme puissant de Max le rendait terriblement attirant, mais il avait toujours été un homme très secret.

—           Si cela doit arriver, je m’inclinerai devant le destin, répondit-il d’un ton qui lui fit comprendre qu’elle était allée trop loin.

Mais elle n’était plus cette adolescente rougissante décontenancée dès qu’il fronçait les sourcils.

—           Tu feras un excellent roi, déclara-t-elle d’une voix aussi calme et détachée que la sienne.

Ses yeux verts aux éclats dorés la jaugèrent, faisant s’accélérer les battements de son cœur, mais il ne fit aucun commentaire.

—           En temps normal, j’aurais pris l’hélicoptère, mais on l’utilise pour survoler la vallée en ce moment.

Cette phrase lui rappela immédiatement la raison de sa venue.

—           Une autre attaque ? demanda-t-elle, se sentant légèrement nauséeuse.

—           C’est possible. Merci, dit-il à l’homme qui surveillait les bagages de Rosa. Je vais m’en occuper.

Elle le regarda à la dérobée ouvrir le coffre de la voiture. Les muscles puissants de ses épaules saillaient sous le coton de sa chemise tandis qu’il y déposait son sac de voyage et qu’il se redressait. Elle reçut un coup au cœur. Sa force si virile l’empêchait de penser à quoi que ce fût d’autre.

Il surprit son regard et lui sourit froidement.

—      Allons-y. Nous avons des vignes à sauver.

Furieuse contre elle-même, elle prit place à l’avant et tourna la tête vers la vitre.

—           J’aime beaucoup la façon dont les nouvelles constructions s’harmonisent avec les parties anciennes de la ville, dit-elle lorsqu’elle eut retrouvé une contenance.

—           Tu peux remercier Grand-papa pour ça, répondit Max en conduisant habilement dans les ruelles.

Les klaxons retentissaient allègrement et les gens palabraient, criaient et chantaient dans les rues encombrées sous un ciel aussi bleu que la mer qui entourait l’île.

—           Il déteste ce qui a été fait dans d’autres villes méditerranéennes, alors il a surveillé de près tous les travaux effectués à Niroli.

Rosa s’enfonça dans le siège et ferma les yeux, luttant contre un stupide sentiment de rejet. Le visage de Max, sa voix, exprimaient la même réserve que celle qu’il avait instituée plusieurs années plus tôt, lorsqu’elle nourrissait des fantasmes d’adolescente.

Très bien, cette fois-ci elle se montrerait aussi neutre, distante et pleine de maîtrise que lui.

Mais le voyage risquait d’être long jusqu’à Cattina.

—           Rosa..fit une voix, chaude, profonde, fascinante, dans ses rêves. Rosa !

Elle sourit, souleva les paupières et rencontra des yeux froids aux iris vert et or.

—           Max ? Où sommes-nous ? demanda-t-elle d’une voix ensommeillée.

Puis elle se réveilla tout à coup. La voiture s’était arrêtée.

—           Nous sommes à Cattina, dit-il avec un sourire ambigu. Bienvenue dans le vrai Niroli, petite cousine.

Rosa en avait assez.

—           Max, dit-elle sèchement, je ne suis plus cette adolescente écervelée qui avait le béguin pour toi. Je suis biologiste et je suis là pour faire mon travail. Et comme je suis majeure et plus grande que la majorité des femmes, je trouve exaspérant que tu persistes à m’appeler « petite cousine ».

Le sourire de Max disparut et il se rembrunit. Son regard devint vert glacial.

—           J’ai dix ans de plus que toi, tu seras donc toujours ma petite cousine. Quels que soient les mots que j’emploie, rien n’y changera. Fais-toi à cette idée, Rosa.

Cette froide mise en garde lui fit l’effet d’une gifle, et elle sentit ses derniers espoirs s’envoler.

Elle fit appel à toute sa volonté pour retrouver une contenance. Elle haussa les épaules et soutint son regard avec toute l’assurance dont elle était capable.

—           Je suppose que ces dix ans, sans parler de ton nouveau statut d’héritier, te donnent le droit au respect. Mais si tu veux que les vignerons me fassent confiance, tu dois montrer l’exemple. Le fait de m’appeler « petite cousine » avec ce ton paternaliste n’aidera en rien. Quand je déclarerai nécessaire de prendre des mesures drastiques telles que d’arracher la vigne sur des parcelles entières, il faudra que tu me soutiennes, pas que tu me ridiculises en me traitant comme une enfant.

Il plissa les yeux et un sourire cynique se dessina sur ses lèvres.

—  Je me suis peut-être trompé, dit-il après un moment. Tu sembles très adulte en effet. Dans ce cas, je ne t’appellerai « petite cousine » qu’en privé.

A l’entendre, on eût dit qu’il s’agissait d’une grande concession. Rosa serra les dents et tourna la tête pour contempler la cour du château, une forteresse construite jadis pour protéger le passage entre les montagnes et la rivière qui l’avait creusé. Dans le pays chaud et sec de Niroli, l’eau était d’une importance vitale. Pendant des siècles le château avait protégé cette vallée fertile des envahisseurs, bien que certains eussent réussi à laisser leur marque dans ses murs en pierre et ses remparts.

—           J’imagine qu’il sera difficile de convaincre les vignerons que je sais ce que je fais. Sont-ils toujours aussi conservateurs en ce qui concerne le statut des femmes ?

Max regardait droit devant lui, son profil ciselé contrastant avec les murs polis par les siècles.

—           Les femmes n’ont jamais été aussi soumises qu’il y paraît, et ta sœur a beaucoup fait évoluer les mentalités sur ce sujet. Tout le monde est fier de son succès dans le tourisme.

Isabella avait toujours eu la verve, le cran et la détermination pour réussir. Rosa adorait sa sœur, mais son succès l’avait toujours plongée dans l’ombre.

Max sortit et fit le tour de la voiture pour lui ouvrir la portière. Un domestique apparut pour prendre ses bagages. Rosa se leva avec une grimace en sentant ses muscles protester immédiatement. Après trente-six heures dans l’avion, ses membres étaient tout engourdis.

—           Le contrecoup du décalage horaire ? demanda Max en la prenant par le bras.

Ce contact lui fit l’effet d’une décharge électrique. Elle se mordit la lèvre et fixa un point au hasard devant elle, réunissant toute son énergie pour monter l’escalier qui menait à la porte d’entrée.

—           Je suis juste un peu fatiguée, parvint-elle à dire d’un ton léger. Le voyage est long depuis la Nouvelle-Zélande.

Peut-être ressentait-il aussi cette tension électrique car il la relâcha.

—           Si tu ne t’étais pas précipitée ainsi, tu aurais pu voyager beaucoup plus confortablement dans l’avion royal, dit-il d’une voix étrange. Sois la bienvenue chez moi, Rosa, déclara-t-il ensuite d’une voix soudain très distante.

Merci, répondit-elle automatiquement en entrant avec lui dans la fraîcheur reposante du grand hall.

2.

Isabella avait raconté avec enthousiasme les travaux conduits par Max pour convertir le château austère en une habitation mariant l’austérité du passé avec le confort de la modernité. Mais avant que Rosa ait le temps de remarquer autre chose qu’un splendide tapis oriental et un coffre massif de la Renaissance, un grand bâillement étira son visage.

Voilà qui était distingué ! se dit-elle, mortifiée, portant trop tard une main à sa bouche.

Max sembla amusé.

—           Ma pauvre petite... tu dois être épuisée. Je vais te montrer ta chambre, je te suggère de manger un peu et ensuite de dormir.

—           Je veux bien manger quelque chose, répondit Rosa avec le peu d’assurance qui lui restait.

—           Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

—           Des crudités, des olives de l’île et un café, ce serait parfait.

D’un regard, Max indiqua au domestique de s’exécuter.

Ensuite je prendrai une douche et j’irai voir les vignes mises en quarantaine, annonça-t-elle d’une voix plus ferme.
Max lui montra d’un geste l’escalier en colimaçon qui menait au premier étage.

—           Tu essaies de prouver quelque chose, Rosa ? demanda- t-il quand ils furent à mi-chemin.

—           Tu sais certainement que le temps est un facteur capital quand on doit affronter le venturia. Il faut que je voie ces plants, ainsi que les résultats du laboratoire.

—           Tu as l’air fatigué. Tu parviendras mieux , à réfléchir après une bonne nuit de sommeil.

—           Ça ira, répondit-elle, bien déterminée à se montrer compétente et indépendante.

Si Isabella avait été à sa place, il ne l’aurait pas traitée comme une gamine de dix ans.

Il l’accompagna jusqu’à la porte de sa chambre et se retira. Une fois à l’intérieur, elle resta un moment à regarder la pièce en attendant que son cœur retrouve un rythme normal.

Elle avait cru que Max lui serait désormais indifférent, mais elle s’était trompée. Il ne s’agissait plus d’un amour d’adolescente. Non, il s’agissait de désir, d’une attirance animale, absolue...

Enfin, si son corps se laissait emporter par des réactions hormonales, au moins avait-elle réussi à ne pas se ridiculiser devant Max. Elle se mordit la lèvre et se dirigea vers la salle de bains.

Il n’était pas question qu’elle passe le reste de sa vie à se morfondre pour un homme qu’elle ne pourrait jamais avoir. D’autant plus, songea-t-elle, désabusée, qu’il était évident qu’il la voyait encore comme la gamine qu’elle était cinq ans auparavant.

Elle s’aspergea le visage d’eau froide et resta un moment à s’observer dans le miroir.

Sa fierté voulait que Max la considère enfin comme une adulte responsable. Si elle y parvenait, elle pourrait rentrer en Nouvelle-Zélande avec la satisfaction d’avoir fait son travail — elle l’espérait — et d’avoir effacé son image d’adolescente embarrassante.

—           On dirait un livre de développement personnel, ironisa- t-elle. Il est clair que j’ai besoin d’une bonne douche pour m’éclaircir les idées.

Revigorée par l’eau froide sur sa peau, Rosa s’enveloppa dans une grande serviette et retourna dans la chambre où elle trouva une servante en train de défaire ses bagages et de les ranger dans le dressing. Elles se saluèrent en souriant et Rosa choisit une robe toute simple en coton.

Elle se regardait dans le miroir en fronçant les sourcils quand on frappa à la porte pour lui apporter la collation qu’elle avait demandée. Peut-être devrait-elle donner une image plus professionnelle au lieu d’opter pour le confort décontracté ? Elle devait avant tout avoir l’air compétente. Et comme elle allait marcher dans les vignes, elle avait besoin d’une tenue pratique.

Après un bref examen de sa garde-robe, elle opta pour un pantalon de toile kaki et un chemisier vert pâle. Un foulard olive et orangé protégerait sa nuque du soleil qui continuait à darder ses rayons en cette fin d’été. Elle se changea, enfila une paire de bottines en cuir et grimaça en pensant à ce que plusieurs passages dans les bassins de décontamination leur feraient.

—           Il faudra t’acheter des bottes en caoutchouc, dit-elle à voix haute dans la pièce silencieuse.

Satisfaite, elle s’assit à la table face à l’étroite fenêtre pour manger. C’était troublant de déguster les mets typiques de Niroli sans ses parents et sa sœur. Elle cligna des yeux pour chasser les larmes qui lui venaient aux yeux à l’évocation de ses défunts parents et se concentra sur Isabella, qui menait une vie heureuse avec un mari qui l’adorait.

Son chagrin s’estompa lentement tandis qu’elle savourait la salade croquante, les olives vertes et le fromage de brebis fabriqué dans les montagnes.

—           Tu as bien déjeuné ? demanda Max en la conduisant à la première parcelle par de petites routes sinueuses.

—           C’était délicieux, répondit-elle avec un soupir. La Nouvelle-Zélande est un endroit où l’on mange très bien, mais il est impossible d’y retrouver les saveurs de Niroli.

—        Que penses-tu de la Nouvelle-Zélande ?

Comme il s’agissait d’un sujet neutre et sans danger, elle lui donna volontiers ses impressions.

—           C’est... grand et sauvage, conclut-elle, revoyant la chaîne montagneuse qui s’élevait au-dessus des plaines, l’épaisse forêt du Nord avec ses arbres immenses et les plages paradisiaques qui bordaient l’océan. Ici, tout porte la marque de l’homme. Là-bas, il existe encore de vastes étendues intactes.

—       J’y suis allé, acquiesça-t-il.

Elle le regarda, étonnée. Quand ? Etait-ce pendant qu’elle y était ? Mais comme elle ne pouvait décemment pas lui poser la question, elle se contenta de demander :

—        Et toi, qu’en as-tu pensé ?

—           Comme toi, j’ai adoré le côté sauvage, dit-il en souriant soudain. C’était il y a cinq ans, leur industrie viticole n’était pas encore ce qu’elle est aujourd’hui, mais j’ai aimé ce que j’ai vu et goûté de leur production.

Rosa fut malgré elle soulagée qu’il ne l’ait pas ignorée pendant son séjour : elle n’habitait pas encore là-bas à cette époque.

—           Je leur ai envié cette possibilité de construire une industrie entière en démarrant de zéro, poursuivit-il pensivement.

—           Mais c’est aussi ce que tu as fait ici.

—           Peut-être. Mais les vignes et le savoir-faire étaient déjà là. Les vignerons connaissaient la terre aussi bien que le visage de leur femme. Il s’agissait plus de modernisation que d’innovation. Et puis je n’ai pas fait ça tout seul.

Elle lui lança un regard curieux.

—           Giovanni était conscient de la nécessité de progrès, expliqua-t-il, et grâce au succès qu’il a remporté avec les vignes royales, il jouit d’un grand prestige auprès des vignerons. Sans son soutien, j’aurais dû lutter bien plus durement.

Rosa acquiesça. Elle apprenait des choses de lui, de précieuses informations qu’elle garderait au fond de sa mémoire comme autant de trésors.

—           Même sans Giovanni, tu aurais réussi à gagner leur confiance. Le verbe « renoncer » ne semble pas faire partie de ton vocabulaire.

—           Ça m’arrive pourtant, répondit-il d’un ton un peu distant. Voici la première parcelle touchée.

Deux soldats montaient la garde de chaque côté de la barricade dressée en travers de la route. Quand ils virent qui conduisait, ils s’empressèrent de saluer les occupants du véhicule et de relever la barre pour les laisser accéder à un grand bassin de décontamination.

—           Personne n’entre sans autorisation. Jusqu’à présent, ces précautions se sont révélées efficaces. Les vignes ont été immédiatement élaguées et toutes les feuilles et les sarments ont été brûlés. Je prie le Ciel pour que nous puissions les sauver.

—           Moi aussi, mais c’est hélas peu probable. Une fois que le venturia attaque un cep, celui-ci est condamné et doit être brûlé jusqu’aux racines. Au mieux, on peut espérer empêcher la contamination des parcelles voisines.

—           Comment ? A ma connaissance, le venturia a dévasté toutes les régions qu’il a touchées.

—           Nous avons mis au point un nouvel antibiotique, rigoureusement sélectionné pour cibler la bactérie en cause sans détruire les nutriments présents dans le sol. Mais même s’il fonctionne, il ne sauvera pas les vignes infectées. Nous espérons simplement qu’il stoppera la propagation de la maladie.

—           Donc les parcelles touchées devront être détruites?

—           Oui, je le crains. Mais si nous pulvérisons le sol autour de ces parcelles contaminées, nous parviendrons peut-être à sauver les vignes attenantes.

Giovanni les attendait devant la maison de la propriété. Rosa lui sourit quand la voiture s’arrêta. Son expression lui fut spontanément familière. Les années avaient beau avoir marqué son visage, rien ne pouvait dissimuler la noblesse de ses traits. Dans sa jeunesse, il avait dû être très beau.

Ces fameux gènes méditerranéens, songea-t-elle, y étaient pour beaucoup.

Elle sortit de la voiture et se redressa sans doute trop vite car elle chancela. Elle agrippa aussitôt la portière et s’appuya contre le métal brûlant, s’efforçant de tenir debout et de garder la tête haute.

Max la rattrapa avant que quiconque eût le temps d’esquisser un geste. Ses bras puissants l’entourèrent et elle se retrouva plaquée contre lui, le visage contre son torse musclé.

—           Tu aurais vraiment dû aller te coucher !

La tête lui tournait, mais elle l’entendit adresser une série d’ordres aux personnes présentes. Sa voix résonnait comme un orage lointain. Mais elle saisit suffisamment de mots pour intervenir faiblement :

—           Je vais très bien ! Sérieusement, Max, je n’ai pas besoin de m’allonger.

A part leur brève poignée de main à l’aéroport, c’était la première fois qu’il la touchait. A seize ans, elle avait rêvé de lui jour et nuit, ne manquant aucun article dans la presse sur ses conquêtes, pleurant en secret car elle savait qu’elle ne ressemblerait jamais à ses élégantes maîtresses.

C’est pourquoi, malgré la chaleur qui venait d’envahir son corps et qui faisait bouillir le sang dans ses veines, elle parvint à se raidir et à se dégager.

—           Ça va ? demanda-t-il en l’examinant, la voix rauque de colère.

Elle savait que les hommes pouvaient éprouver de l’attirance pour n’importe quelle femme, l’amour n’était pas une condition nécessaire. Mais une part d’elle se réjouit secrètement de la réaction physique qu’elle eut le temps de percevoir chez lui avant qu’il rétablisse de la distance entre eux.

Elle prit une profonde inspiration et sourit à Giovanni et à la famille de vignerons qui semblaient préoccupés.

—           C’est le contrecoup du voyage. Je suis désolée si je vous ai fait une frayeur.

Le propriétaire de la vigne se tourna vers son épouse.

—           Mirella, allons, où as-tu donc la tête ? Ne reste pas là, va chercher un verre de vin pour la princesse !

—           Non, non ! Je préférerais de l’eau, s’empressa-t-elle de dire.

La fille de la maison revint aussitôt avec un verre d’eau que Rosa but d’un trait.

—       Ça va beaucoup mieux, maintenant, assura-t-elle.

Mais pendant qu’ils arpentaient les vignes, elle sentait le regard de Max peser sur elle. Il était rarement à plus d’un mètre d’elle jusqu’à ce- qu’ils regagnent la maison, où on leur offrit du café et une part de tarte aux mûres.

—        Alors, quel est le verdict, Votre Altesse ?

—           Je ne peux pas me prononcer définitivement avant d’avoir vu les résultats du labo, répondit-elle, regrettant de ne pas pouvoir le rassurer. Mais je ne suis pas très optimiste.

Il y eut un lourd silence, que le propriétaire finit par rompre en faisant un signe de croix.

—           Notre sort est entre les mains de Dieu. Nous vous remercions d’être venue nous aider.

Rosa chassa les larmes qui lui montaient aux yeux quand ils eurent pris congé. Giovanni était monté dans leur voiture.

—       Est-ce que tu te sens bien ? lui demanda Max.

—           Oui, ça va, merci. Je me sens stupide d’avoir trébuché en sortant de la voiture comme si j’avais bu ; mes muscles étaient juste un peu engourdis.

Elle tourna la tête pour sourire à Giovanni, surprise par son air grave et sombre.

—           Il serait peut-être préférable de vous raccompagner au château pour que vous puissiez vous reposer, suggéra-t-il.

—           Il faut juste que je m’habitue au décalage horaire, c’est tout. Je veux d’abord voir les trois parcelles touchées.

—           Ce n’est plus la gentille petite fille que nous avons connue, Giovanni, fit remarquer Max.

—           La vie suit son cours, répondit le vieil homme. Les gens changent, mais certaines choses perdurent. On ne peut compter que sur la famille, sur la terre et sur Dieu.

Rosa, qui admirait les collines aux flancs quadrillés de vignes, risqua un regard en direction de Max, dont le profil aristocratique se détachait à contre-jour. Elle crut voir sa mâchoire se crisper.

L’âge de Giovanni l’autorisait sans doute à énoncer de grandes vérités, mais ses mots sonnaient étrangement comme un avertissement. Giovanni se trouvait sur l’île Royale l’été de ses seize ans, et supervisait les moissons. Nul doute qu’il se souvenait lui aussi de son béguin pour son cousin.

Elle se fit la promesse de prouver à tous ceux qui se rappelaient cet épisode stupide de sa vie qu’elle avait bien changé !

—           Comment se fait-il que certaines parcelles puissent être touchées alors que les parcelles attenantes restent intactes ? demanda Max.

Soulagée, Rosa reporta son attention sur le venturia.

—           Nous l’ignorons. Mais il peut arriver que cela démarre comme ici dans plusieurs zones isolées.

—           Tous les vignobles de la vallée devront donc être constamment surveillés ?

—           Exactement.

Le silence tomba entre eux tandis qu’ils considéraient l’ampleur de la tâche qui les attendait.

—           Le problème, c’est que les méthodes de contrôle qui se révèlent efficaces dans une partie du monde ne fonctionnent pas nécessairement ailleurs. C’est fascinant, parce que jusqu’à aujourd’hui la maladie ne suit aucun développement logique, et pourtant il doit bien y en avoir un.

—           Je reconnais bien là la scientifique, dit Max sèchement. Tu y vois un problème « fascinant », moi j’y vois des centaines d’existences en jeu.

—           Je ne les oublie pas ! répliqua-t-elle, blessée.

Devant eux la route blanche se rétrécit pour devenir un chemin de ferme ; une autre barricade et deux soldats gardaient l’entrée. Une fois encore, les soldats se mirent au garde-à-vous et les saluèrent avant de déplacer la barrière pour les laisser traverser le bassin de décontamination.

Ils répétèrent la même opération quelques heures plus tard pour visiter la troisième parcelle. Partout, les visages portaient la même anxiété. La peur de ces gens dont la vie dépendait de ces grappes de raisin serrait chaque fois un peu plus le cœur de Rosa.

—           Votre Altesse, nous prions pour que vous puissiez nous aider, lui dit lors de leur dernière visite un vieux patriarche à la peau burinée par le soleil.

—           Je ferai de mon mieux, dit-elle tout en sachant combien cette promesse pouvait être insuffisante.

—           Que se passera-t-il si vous n’y arrivez pas ? demanda son épouse, une femme voûtée mais encore vigoureuse qui avait passé sa vie à s’occuper des vignes.

Rosa rencontra son regard inquiet et hésita. Les mots étaient difficiles à prononcer, mais de fausses promesses ne feraient qu’empirer les choses.

Alors qu’elle cherchait la façon la moins abrupte de le dire, Max intervint :

—           La vérité !

Rosa réprima sa première réaction de colère. Elle comprenait ce qu’il ressentait. Pour un homme aussi fort et puissant que lui, la défaite serait particulièrement amère.

—           Les vignes devront être arrachées et brûlées, et la terre laissée en jachère pendant au moins dix ans.

La femme poussa un cri puis se couvrit sa bouche, paniquée.

—           Cela n’arrivera peut-être pas, dit Max. Il sera toujours assez tôt pour pleurer si cela doit se produire. Mais quoi qu’il arrive, vous ne mourrez pas de faim. J’y veillerai.

Le vieil homme calma sa femme et s’inclina devant Max.

—           Nous vous en remercions, Votre Altesse, même ceux d’entre nous qui se sont opposés à votre projet. Mais ces vignes sont plus vieilles que mon grand-père ; je les connais aussi bien que mes petits-enfants. De nouveaux plants ne produiraient qu’un vin de qualité médiocre pendant au moins une génération. Si le venturia détruit les vignes de cette île, même vous, vous n’arriverez pas à sauver notre vin.

—           Alors nous trouverons comment produire du bon vin à partir de jeunes ceps ! répondit Max d’un ton décidé.

Tout le monde savait qu’une vigne ne pouvait produire un vin correct qu’après une cinquantaine d’années, mais si quelqu’un pouvait faire des miracles, c’était bien Max.

—           D’après ce que tu as dit, remarqua Rosa tandis qu’ils rentraient au château, je comprends que tu as mis en place un système de protection sociale ?

—           Oui, répondit Max.

—           Il s’est longtemps battu avec le roi à ce sujet, intervint Giovanni depuis la banquette arrière, et ensuite avec les vignerons, mais aujourd’hui, ils lui sont reconnaissants.

—           Tais-toi, Giovanni, dit Max sans colère en évitant un troupeau de moutons qui dévalait la colline. Au départ, mon grand-père n’en voyait pas la nécessité, les vignerons non plus. Ils sont farouchement indépendants, mais ils y sont finalement venus, grâce à Giovanni.

—           Vous me faites trop d’honneur — c’est votre autorité et votre logique qui ont triomphé de leur entêtement. Et vous avez aussi promis que la coopérative serait à la hauteur de leur contribution, et que vous vous porteriez garant du projet jusqu’à ce qu’il soit viable.

—           C’est fantastique ! s’exclama Rosa.

—           Ce sont des négociateurs très durs, fit Max en haussant les épaules. Maintenant, ils n’ont plus besoin de compter chaque sou gagné pour survivre. Ils peuvent faire des projets, mieux utiliser leur terre. Mais si cette maladie n’est pas maîtrisée, tout cela partira en fumée.

Le poids des responsabilités se fit très lourd sur les épaules de Rosa. Et cela devait être bien pire pour Max, songea-t-elle.

—           Il faut que je voie les résultats du labo, dit-elle en étouffant un bâillement.

—           Votre Altesse, vous nous avez envoyé des traitements pour la vigne. Est-ce qu’on ne devrait pas les utiliser immédiatement ? demanda Giovanni.

—           Non, répondit-elle doucement mais fermement. Il s’agit d’un traitement expérimental et il n’y en a pas assez pour que nous le gâchions. Je dois d’abord m’assurer qu’il s’agit bien du venturia macularis.

Max eut un sourire ironique.

—           C’est bizarre pour nous qui nous souvenons de l’adolescente un peu gauche, dont la crinière dè cheveux cachait les jolis yeux, dit Max avec un sourire ironique. A présent, Rosa est une experte dans son domaine, alors nous ferons ce qu’elle dira.

—           Merci, dit-elle d’un ton neutre, s’efforçant de contenir son agacement devant son ton paternaliste. Je ferai de mon mieux, mais je ne peux rien promettre.

La voiture pénétra dans la cour du château et s’arrêta devant les marches qui conduisaient à l’imposante porte d’entrée.

—           Entre prendre un verre, dit-il à Giovanni.

—           Si vous avez l’intention d’en discuter, je dois être là, fit remarquer Rosa.

—           A quoi servirais-tu ? demanda-t-il sans dissimuler son ironie en la voyant étouffer un autre bâillement. Tu as surtout besoin de dormir au moins douze heures.

—           Je suis parfaitement...

—           Non ! la coupa-t-il avec autorité. Tu as des cernes et tu n’arrêtes pas de bâiller. Va te coucher tout de suite et dors ! Après une bonne nuit de sommeil, tu pourras concentrer ton attention sur le problème.

Il avait raison, malheureusement. Sans perdre sa contenance, elle se tourna vers Giovanni.

—           J’ai été très heureuse de vous revoir, dit-elle en souriant Je regrette que ce ne soit pas dans des circonstances plus heureuses.

—           Je suis votre serviteur, Votre Altesse, répondit-il solennellement en s’inclinant.

Il était clair que Giovanni n’avait que peu de foi en sa capacité à enrayer l’épidémie. Tout comme Max, sans doute. Il avait décidé de la faire venir du bout du monde parce qu’il n’avait plus d’autre recours.

Elle reprit une douche et transcrivit sur son ordinateur portable les notes qu’elle avait enregistrées sur son Dictaphone, touchant à peine au dîner qu’on lui avait apporté. Elle essaya d’analyser les résultats du laboratoire, mais malgré deux  tasses de café, elle peinait à rester éveillée. Au bout de deux minutes, les chiffres commencèrent à danser devant ses yeux. Elle dut reposer les papiers et s’avouer vaincue. Elle se glissa sous les draps et s’endormit aussitôt.

Elle se réveilla au milieu de la nuit et se leva pour boire un verre d’eau. Elle se posta devant la fenêtre. La ville qui entourait le château était plongée dans l’obscurité, à part quelques lampadaires qui s’éteignaient progressivement. Le soleil allait sans doute bientôt se lever, même si aucune lueur ne perçait encore le ciel.

Elle prit les résultats du laboratoire, mais les reposa sans les regarder et retourna dans son immense lit pour contempler les étoiles dans le ciel.

Elle avait cru que ce qu’elle avait ressenti pour Max avait été oublié avec les années... Peut-être aurait-elle dû se douter que ses sentiments s’étaient juste enfouis au fond d’elle. Après tout, il n’y avait jamais eu aucun autre homme dans sa vie. A vingt et un ans, elle était toujours vierge. Bien sûr, elle avait eu des petits amis, mais à chaque fois que les choses commençaient à devenir sérieuses, elle avait fui.

Ce qui était plus inquiétant, c’est que son amourette d’adolescente s’était transformée en quelque chose de bien plus dangereux : un désir brûlant qui l’étreignait dès que Max l’approchait. Sa voix, si grave et si profonde, déclenchait des frissons de plaisir sur toute la surface de sa peau.

Et quand il l’avait tenue dans ses bras...

Furieuse contre elle-même, elle essaya d’écarter ce souvenir, mais il persistait, aussi vivant que quelques heures plus tôt. Elle avait senti son corps puissant se durcir contre elle et avait compris le pouvoir de la sexualité. Cette révélation avait eu un effet incandescent sur son corps. Faire l’amour avec Max serait magique.

Mais elle refusa de laisser son esprit continuer sur ce chemin interdit. Les unions entre cousins étaient autorisées dans d’autres endroits du monde, mais pas pour les membres de la famille royale de Niroli.

Elle eut un sourire triste en se rappelant la réaction de Kate lorsqu’elle avait entendu parler des règles strictes établies par les ancêtres de Rosa.

—           C’est scandaleux ! s’était-elle exclamée. Est-ce que tout le monde respecte ces règles ?

—           Non, juste les membres de la famille royale.

—           Donc, une fois qu’on devient roi, on peut inventer n’importe quelle loi farfelue et tout le monde devra la respecter ou bien être banni de la famille royale ? Et si vous vous retrouviez avec un roi fou ?

—           Les règles ont été établies il y a des siècles. On désobéit, on ne peut simplement plus devenir roi.

—           Quel dommage que tu ne puisses pas hériter du trône, tu aurais pu faire quelque chose pour sortir ce petit endroit reculé du Moyen Age !

—           Ce n’est pas si caricatural, avait protesté Rosa.

Kate avait secoué la tête et était partie en marmonnant.

Dans son grand lit, Rosa soupira et ferma les yeux...

Il faisait jour quand elle se réveilla. Les rayons du soleil s’étaient glissés entre les lourds rideaux et se déversaient sur le tapis oriental, inondant la pièce d’une chaude lumière.

Quelqu’un avait disposé des bouquets de fleurs dans plusieurs vases, qui resplendissaient comme autant de petits soleils, résumant les couleurs de la fin de l’été. Elle était en train de se demander si Max y avait pensé, quand un léger coup frappé à la porte la fit sursauter.

Entrez ! fit-elle, le cœur battant.

3.

Bien sûr, ce n’était pas Max, mais une servante qui lui apportait un plateau. Rosa y trouva tout ce qui composait le petit déjeuner de son enfance : du yaourt épais avec du miel, du pain aux céréales, des fruits et du café... Les yeux mi-clos, elle en respira l’arôme, riche et puissant, si typique de Niroli, et sourit.

—       Maintenant, je sais que je suis à la maison !

La servante lui adressa un sourire ravi, fit une révérence et s’éclipsa.

Lorsqu’elle se rendit à pied avec Max jusqu’au complexe scientifique qu’il avait fait construire, il répéta cette phrase.

—           Irene, la servante, m’a dit que le café t’avait beaucoup plu. Je suis étonné, car d’après mes souvenirs, on trouve du café excellent en Nouvelle-Zélande.

—           Oui, c’est sûr, mais il n’est pas fait de la même façon qu’ici. Aucun autre café au monde n’a cette odeur.

—       Tu as beaucoup voyagé ?

Elle haussa les épaules.

—       Un peu. Pas autant que toi, bien sûr.

Ah, mais c’est parce que j’ai dix années d’avance sur toi ! Nous y voici, dit-il en indiquant un bâtiment dont
l’architecture moderne s’insérait discrètement entre les maisons traditionnelles qui l’entouraient.

Toujours ce rappel..., songea-t-elle douloureusement.

Elle serra la main du directeur du service de la recherche qui les accueillit et perçut sa réserve. Sans doute la prenait- il pour une dilettante. Serrant les dents, Rosa s’efforça de lui faire changer d’avis et fut soulagée qu’il lui propose enfin de visiter les locaux, qui semblaient disposer des mêmes moyens technologiques que celui où elle travaillait en Nouvelle-Zélande. Mais la méfiance du directeur était toujours perceptible.

Comme si une princesse ne pouvait pas être aussi biologiste ! s’indigna-t-elle intérieurement. A moins que ce ne soit sa jeunesse ? Ce n’était tout de même pas sa faute si elle avait terminé ses études universitaires deux années plus tôt que les autres, mais même si elle avait fait ses preuves à maintes reprises, elle rencontrait toujours cette réaction agaçante.

C’est ce que Max avait dû affronter lorsqu’il avait utilisé les terres de ses ancêtres pour montrer aux vignerons qu’ils pouvaient produire un vin de plus grande qualité. Il n’avait que dix-neuf ans lorsqu’il avait hérité de ses domaines dans la vallée de Cattina.

Rosa releva la tête. Il avait réussi à faire ses preuves, elle y arriverait aussi. Ce point commun entre eux lui réchauffa le cœur et l’aida à chasser la peur de l’échec qui la taraudait.

Après une demi-heure de discussion dans le laboratoire, le directeur ne montra plus aucune réserve. Les chercheurs s’étaient groupés autour d’eux, posant des questions sur les derniers travaux effectués en Nouvelle-Zélande et elle fut aussitôt plongée dans une véritable réunion de travail.

Mais malgré sa concentration, elle remarqua quand Max s’absenta et quand il reparut. Avant même d’entendre sa voix, une sorte de sixième sens lui fit ressentir un frisson dans la nuque. Elle dut prendre sur elle pour rester concentrée sur sa conversation avec l’un des techniciens.

Depuis l’autre bout du laboratoire, Max lutta contre un désir brûlant, dangereusement possessif de traverser la pièce et de l’éloigner immédiatement de ce jeune homme qui la dévisageait avec une admiration mal dissimulée.

Un instinct sauvage prit possession de son esprit, lui faisant presque oublier qu’elle était sa cousine et que par conséquent il n’avait pas le droit d’éprouver pour elle autre chose qu’une affection modérée et totalement platonique.

—           Il faut que nous y allions...

Rosa leva la tête. Son exaspération se lisait dans ses magnifiques yeux noirs. Mais avant qu’elle ait eu le temps de protester, Max demanda :

—           A moins que tu n’aies besoin de passer plus de temps ici ?

—           Pas pour l’instant, répondit-elle à contrecœur. Avant que je me mette au travail, je veux poser quelques questions à mon chef en Nouvelle-Zélande. Mais il doit faire nuit là- bas, dit-elle après avoir regardé sa montre, je ferais mieux de lui envoyer un mail plutôt que de lui téléphoner.

—           Cela peut attendre que nous ayons déjeuné, dit-il tandis qu’ils marchaient vers le château.

Et après le déjeuner, il y avait la sieste, songea Max. Il accéléra l’allure, maudissant secrètement son corps de réagir aussi intensément, écartant des images de longues heures passées dans un lit avec elle tandis que toute l’île dormait...

Il mit fin brutalement à ces pensées troublantes. Le destin devait être particulièrement cynique pour avoir transformé sa cousine maigrichonne, un peu voûtée, avec ses grandes lunettes et son air gauche, en cette superbe créature aux jambes interminables...

A cela, il fallait ajouter une peau fine comme de la soie, saupoudrée d’or, de grands yeux noirs pétillants et provocants et une bouche qui n’avait pas besoin de prononcer un mot pour faire des promesses...

La dernière fois qu’une femme avait partagé son lit remontait à plusieurs mois, mais cela faisait au moins dix ans qu’il avait cessé de réagir comme un lycéen devant la beauté féminine.

Quand il remarqua qu’un homme dans la rue la considérait avec le regard appréciateur typique des habitants de Niroli, il fut choqué par la pointe de jalousie qu’il ressentit aussitôt. Il ne manquait plus que ça, songea-t-il : un désir stupide et futile pour une jeune cousine à peine sortie de l’école !

Jeune et innocente. A moins qu’elle ait réussi à être très discrète, elle devait toujours être vierge. L’envie d’être le premier homme à partager son lit le prit violemment. Il ne s’était jamais posé la question d’être le premier avec ses maîtresses. Mais sous l’effet du désir physique, il éprouvait une tendresse inhabituelle et infiniment plus dangereuse.

—           J’espère que cela ne te dérange pas de déjeuner seule, dit-il d’une voix abrupte quand ils arrivèrent dans le grand hall du château. J’ai du travail qui ne peut pas attendre.

—           Bien sûr, répondit-elle machinalement. Moi aussi j’ai du travail. Puis-je trouver une connexion Internet ici ?

—           Nous sommes à Niroli, pas au fin fond du monde ! Tu n’as qu’à te brancher à une des prises téléphoniques.

Une fois dans sa chambre, Rosa se mordit la lèvre. Max dirigeait une immense société d’investissement bancaire depuis le château, bien sûr qu’il disposait de tout l’équipement nécessaire ! Elle alluma son portable et essaya de se convaincre que son humeur maussade ne la touchait pas. Il eût été stupide de croire qu’il lui en voulait. Il avait bien plus important à penser qu’une cousine insignifiante venue pour une mission temporaire et sur le point de repartir pour la Nouvelle-Zélande.

Plus tard, après la sieste, elle descendit l’escalier, admirant au passage les tableaux qui l’ornaient. Les goûts de Max l’intéressaient : aux tableaux classiques de maîtres s’ajoutait un assortiment éclectique d’œuvres contemporaines, mélange audacieux mais réussi qui faisait vivre les vieilles pierres.

Elle adressa un sourire au serviteur qui apparut quand elle arriva dans l’entrée.

—           J’aurais grand besoin de café et d’air frais, lui dit- elle.

—           Par ici, Votre Altesse, dit-il en lui désignant un patio.

Elle découvrit un décor ravissant. Des années auparavant, quelqu’un avait accolé cet endroit enchanteur au vieux château austère. Le parfum capiteux des rosiers encore en fleur flottait dans l’air. Une fontaine en pierre polie produisait un murmure apaisant et une vigne grimpante ombrageait la large terrasse. Disposées çà et là, plusieurs jardinières de gardénias en fleur, dont les chastes pétales blancs contrastaient avec la sensualité de leur fragrance.

Des fauteuils, des chaises longues et une grande table de bois révélaient que cette partie du château était fréquemment utilisée.

Le cœur de Rosa fit un bond quand elle vit Max arriver par une porte-fenêtre adjacente. S’il fut surpris de la voir, son beau visage n’en montra rien, malgré le regard ardent qu’il posa sur elle.

—       Bien dormi ?

Elle dissimula le désordre de ses sens par un sourire.

—           Je n’ai pas mis longtemps à reprendre mes vieilles habitudes. Oui, j’ai très bien dormi, merci.

—           Tant mieux. Assieds-toi et prends un verre de limonade. A moins que tu ne préfères du café ?

On leur apporta les boissons avec des biscuits et des fruits. Sachant que l’on dînait tard à Niroli, Rosa mangea avec appétit tout en prenant des nouvelles de la famille.

—       J’ai une mauvaise nouvelle, dit-elle finalement.

Le visage de Max se durcit.

—       Je t’écoute...

Elle prit une profonde inspiration.

—           Mon chef confirme qu’il s’agit bien du venturia macularis. Les vignes des trois parcelles infectées devront donc être arrachées et brûlées. Il est trop tard pour les sauver.

Max se leva en lâchant un juron. Rosa le regarda faire les cent pas au soleil, les rayons allumant des reflets dans ses cheveux et soulignant la dureté de ses traits.

Il s’arrêta brusquement et se retourna, posant sur elle un regard froid et terrifiant.

—       Tu es sûre de ce que tu dis ?

—           Je suis désolée, mais oui, tout le confirme : le labo de Niroli, celui de Nouvelle-Zélande et mes propres analyses. Nous pensons que la terre des parcelles infectées doit être fumigée. Mais même après cela, on ne pourra être sûrs de rien, ajouta-t-elle honnêtement.

Devinant ce qu’il pouvait ressentir, elle avança vers lui, ne sachant comment le réconforter.

—       Je suis désolée, répéta-t-elle.

—           Arrête de t’excuser. Ce n’est pas ta faute.

Son ton était agressif, mais elle savait que ce n’était pas dirigé contre elle. Il allait devoir annoncer cette mauvaise nouvelle à ses vignerons et elle comprenait sa colère contre le destin qui leur avait envoyé cette maladie.

—           La plupart des attaques se produisent pendant les printemps pluvieux et s’étendent ensuite rapidement. Le fait que celle-ci se soit produite à la fin de l’été et se limite à trois parcelles pourrait être un signe d’espoir.

—           Ça vaudrait mieux, dit-il d’un air sombre. Bien, les trois parcelles seront rasées et brûlées jusqu’à la dernière pousse et on n’y cultivera pas de raisin pendant dix ans.

—           C’est la seule chose qui ait fonctionné jusqu’à présent.

—           Je sais. Et pour les parcelles adjacentes ?

—           Même si elles ne présentent aucun signe de venturia, je pense qu’il faudrait aussi les brûler, par précaution. Si, par chance, nous ne découvrons pas plus de trois autres attaques, nous aurons suffisamment de produit traitant pour contrôler le venturia dans la vallée.

—           Ce ne sera pas facile de convaincre les vignerons si leurs vignes ne montrent aucun signe de la maladie.

—           Je sais, mais ils te font confiance, j’ai pu le constater.

—           On dirait que je t’ai fait venir jusqu’ici pour rien, dit-il en fronçant les sourcils.

La brutalité de son ton lui fit l’effet d’un coup de poignard, mais elle se contenta de répondre :

—           Je ne pense pas que tu aurais obtenu le traitement sans que quelqu’un en supervise l’utilisation. Ce genre de produit n’est pas anodin. Le P.-D.G. ne l’aurait pas laissé partir sans qu’une personne de confiance l’accompagne. Et puis, il va falloir montrer aux techniciens comment surveiller les vignes, ce qu’ils devront rechercher et comment ils devront enregistrer les résultats des tests qu’ils effectueront. Mon chef exige des rapports précis sur tout ce que nous ferons. Une fois que tout cela sera mis en place, je rentrerai à la maison.

—           « A la maison » ? C’est en Nouvelle-Zélande que tu te sens chez toi désormais ?

Interloquée, elle marqua une pause avant de répondre d’une voix hésitante.

—           Je suppose que oui... pour l’instant, en tout cas. Je m’y plais bien et j’ai l’impression que j’y fais du bon travail. Je vais peut-être même essayer de passer mon doctorat là-bas.

Une colombe roucoula tristement dans la vigne. Max fixa l’oiseau en fronçant les sourcils.

—           Pardonne-moi, Rosa, dit-il avec une douceur inattendue. Je te fais subir ma colère et ce n’est pas juste. Tu as déjà redonné du courage à l’équipe de recherche, le directeur de l’institut m’a dit que ses assistants ont maintenant hâte de travailler dans les différentes directions que tu leur as suggérées.

—           Je m’en réjouis, dit-elle simplement. Veux-tu que j’annonce aux vignerons ce qui doit être fait ? demanda- t-elle après une hésitation. Je ne vis pas ici, une mauvaise nouvelle sera peut-être moins difficile à accepter si elle vient de moi.

Le regard de Max s’adoucit en se posant sur ses lèvres, puis il se réchauffa. Elle sentit le rose lui monter aux joues. Elle tenta d’ignorer les troublantes sensations qui s’emparaient d’elle.

Après ce regard dangereusement ambigu, Max tourna la tête comme si cette vue l’irritait.

—           Merci de le proposer, mais c’est à moi de le faire. Je le leur dois.

Max savait qu’il l’avait blessée, mais son innocence était à la fois une provocation et une mise en garde. Sans s’en rendre compte, Rosa était si attirante qu’il mourait d’envie d’embrasser sa bouche à l’expression si sérieuse, de sentir ses lèvres répondre aux siennes et de la porter jusqu’à une chaise longue pour la posséder...

La nuit précédente, il s’était retourné pendant des heures dans son lit, essayant désespérément de la chasser de son esprit pour trouver le sommeil. Et quand il était enfin parvenu à s’endormir, elle avait envahi ses rêves avec ses grands yeux noirs mystérieux et sa bouche tentatrice qui lui murmurait de douces promesses.

Mais elle était sa cousine et lui était totalement interdite. Il était le prochain roi de Niroli. Il n’y avait plus personne d’autre pour monter sur le trône, puisque le seul autre descendant était illégitime.

Max était né si loin du trône qu’il n’avait jamais imaginé devoir un jour assumer cette charge, mais il l’avait finalement acceptée. En un sens, il avait même hâte. Son grand-père régnait de manière autocratique, n’accordant au parlement qu’un rôle consultatif. Max se préparait à sacrifier sa vie privée et sa liberté pour Niroli afin d’implanter une démocratie moderne sur l’île. Mais cette passion folle qu’il éprouvait pour sa cousine avait le pouvoir de compromettre tous ses projets... s’il y cédait.

Il avait toujours été fier de sa capacité à garder son sang-froid et pourtant un seul regard de Rosa avait réduit ses défenses à néant.

—           J’aimerais pouvoir aider plus ! s’exclama-t-elle soudain avec passion. Je voudrais pouvoir te dire qu’il existe un traitement infaillible.

—           Les liens que tu établis ici avec le laboratoire sont importants et le deviendront sans doute encore davantage dans le futur, dit-il, soulagé par cette interruption.

Puis, jugeant qu’il valait mieux qu’ils ne restent pas seuls, il suggéra :

—           Que dirais-tu d’aller dîner à Porto di Castellante ce soir ?

Rosa s’efforça de dissimuler la joie qui s’empara d’elle.

—           Ça me plairait beaucoup. Je n’ai pas encore rendu visite à Grand-papa. Pourrais-tu organiser ça pour moi

—           s’il ne se sent pas trop mal, bien sûr ?

—           Je verrai ce qu’en pensent ses médecins.

Ce soir-là, Rosa sortit sa seule tenue qui pouvait convenir à un dîner dans la capitale, une robe en soie noire à pois blancs, légèrement décolletée. Fronçant les sourcils, elle se demanda si ce n’était pas trop audacieux, puis décida finalement de ne rien changer.

Quand elle était arrivée en Nouvelle-Zélande, elle avait été tellement impressionnée par l’élégance de Kate qu’elle lui avait demandé des conseils. Celle-ci lui avait appris à se maquiller en renforçant l’éclat naturel de ses yeux et en soulignant ses pommettes hautes, mais surtout, elle lui avait assuré qu’elle avait de quoi être fière de ses atouts.

—           Tu as une silhouette superbe, tu pourrais être mannequin si tu te tenais plus droite. Et ta poitrine est parfaite. Mais tu pourrais porter des hauts plus décolletés, enfin pas trop, ce ne serait pas ton style. Il faut montrer ta peau, qui est magnifique...

Rosa était tombée des nues, mais Kate avait montré tellement d’assurance qu’elle l’avait écoutée.

—           Je pensais peut-être me couper les cheveux, avait-elle osé avancer.

—           N’y pense même pas ! Garde cette longueur pour équilibrer ta taille. Et pour l’amour du Ciel, débarrasse-toi de ces talons plats !

—           Mais je suis déjà plus grande que tout le monde...

—           Et alors ? Cela ne dérangera que les hommes petits avec un complexe d’infériorité. Tu possèdes les plus jolies chevilles que j’aie vues depuis des années et des jambes interminables. Montre au monde que tu as confiance en toi. Et marche chaque jour pendant vingt minutes avec un livre sur la tête jusqu’à ce que tu cesses d’être voûtée.

Rosa avait obéi, s’inscrivant même dans une salle de sport que Kate lui avait recommandée. Elle avait également appris à choisir des vêtements qui lui allaient et se trouva un style qui allait avec son type méditerranéen.

Pour Max, songea-t-elle en sortant ses sandales noires à talon. Elle avait fait tout cela pour lui. Même en se résignant à ne plus jamais le voir, elle s’était transformée pour lui.

—           Quelle idiote ! murmura-t-elle à son reflet dans le miroir.

Le bon sens lui disait qu’elle était folle et qu’au lieu de s’habiller pour Max, elle aurait dû rester au château et élaborer un plan d’action pour lutter contre le venturia.

Mais elle se moquait bien du bon sens en cet instant : il était peu probable qu’une autre chance de sortir avec Max se présenterait à elle. Accrochant un sourire tremblant à ses lèvres, elle dévala l’escalier.

L’hélicoptère atterrit sur la piste privée du palais. Le regard de Rosa passa du drapeau royal — les armoiries de la famille ressortant sur un bleu vif qui symbolisait la mer entourant Niroli — à la voiture qui les attendait.

—           Pourrai-je voir Grand-papa ce soir ? demanda- t-elle.

—       Je crains que non.

Une fois qu’ils furent installés à l’intérieur de la voiture et que le chauffeur eut démarré, Max expliqua :

—           Il est toujours très fatigué et ses médecins insistent pour qu’il reste au lit sans visite pendant encore quelques jours. Le naufrage du yacht a été un choc terrible pour lui, il ne s’en est jamais vraiment remis.

—           Ç’a été un choc terrible pour nous tous, dit-elle d’une voix basse.

Il posa sa main sur la sienne et la serra pendant une seconde.

—       Pour nous tous, en effet, dit-il en retirant sa main.

Ce bref contact la réconforta. Toute la famille s’était serré les coudes, mais la façon dont il l’avait touchée à l’instant lui avait réchauffé le cœur.

—           Je suppose que toute cette agitation autour de la succession n’a fait qu’aggraver l’état de Grand-papa.

—           En effet. Il est fragile et les médecins préfèrent rester prudents.

Elle risqua un regard vers son profil ciselé.

—        As-tu envie de devenir roi ?

—           Ce n’est pas une question d’envie. Je dois devenir roi. C’est bien simple, il ne reste personne d’autre.

Après une pause qui dura une seconde de trop, il ajouta :

—       A moins que tu ne veuilles monter sur le trône ?

Frissonnant, Rosa secoua la tête si vite qu’une mèche de cheveux s’échappa de son chignon. Elle la remit en place et répondit sérieusement :

—           En dehors du fait que Niroli n’a jamais été dirigé par une femme, non, je détesterais cela.

—           Mais si cela se présentait, tu accepterais cette responsabilité et tu ferais de ton mieux, n’est-ce pas ?

Le froid dans sa poitrine sembla gagner tout son corps. Ses paroles résonnaient dans ses oreilles comme une sombre prophétie.

—           Ce serait mon devoir, convint-elle.

—           C’est ce que je ressens, dit-il en haussant les épaules. Cela ne sert donc à rien que je me plaigne. Dans les familles royales, le devoir est le destin. La vie prend parfois des tours étranges...

Derrière ce ton impassible, Rosa décela une détermination inébranlable. Max n’était pas le genre d’homme à vouloir qu’on s’apitoie sur son sort. Il affronterait l’avenir avec la volonté de fer et l’intelligence qui avaient fait son succès dans d’autres domaines.

Incapable de trouver les mots pour exprimer son soutien et sa compassion, elle se contenta de demander :

—           Comment feras-tu pour gérer tes affaires, quand tu seras roi ?

Il marqua une autre pause, encore plus longue, avant de répondre :

—           Je ne pourrai pas. Cela constituerait trop de conflits d’intérêts. Je suis en train de me préparer à me retirer. C’est encore confidentiel. Je l’annoncerai publiquement le moment venu.

—           Bien sûr, répondit-elle, secrètement heureuse de la confiance qu’il lui témoignait.

Les combats qu’il fallait mener dans les affaires et pour lesquels il était si doué n’allaient-ils pas lui manquer ?

—           Mais il y aura toujours le vin, dit-elle sans réfléchir.

Elle regretta aussitôt ses paroles.

—           J’ai déjà fait tout ce que je pouvais pour la production viticole de l’île. Ils sont prêts à prendre en main leur destin. Cette attaque de venturia est un coup dur, mais une fois qu’ils s’en seront sortis, je ne m’inquiète pas pour leur avenir.

—           Je suis sûre que tu les as bien formés.

—           J’ai toujours su que ce ne serait pas l’engagement de toute une vie. Même avant que le problème de la succession ne se présente, j’envisageais de passer le relais. Bien sûr, je garderai toujours un pied dans le monde du vin, ne serait-ce que parce que je possède plusieurs vignobles dans la vallée.

La voiture se gara le long du trottoir et le garde du corps sortit pour ouvrir la portière. Des passants, surtout des touristes, les dévisagèrent avec curiosité.

Sans hâte visible, Max lui prit le bras, et elle sentit sa peau se réchauffer. Elle dut se reprendre pour répondre aux sourires et aux révérences du patron du restaurant.

De la maîtrise ! se dit-elle fébrilement. Il la touchait à peine et pourtant elle le sentait dans toutes les cellules de son corps, percevant son autorité innée, alliant l’intelligence supérieure de l’homme d’affaires à de remarquables capacités manuelles, qui le plaçaient sur un pied d’égalité par rapport à ses futurs sujets.

Ils furent accueillis avec la discrétion de rigueur, le patron les installa à une extrémité de la salle derrière un écran de plantes vertes et une petite fontaine. Ils pouvaient ainsi voir les autres dîneurs sans être vus.

Rosa se demanda quel genre de femmes Max avait amenées dans ce restaurant.

Quand ils eurent commandé, Max se laissa aller en arrière dans son siège et lui sourit. Elle eut la chair de poule mais elle essaya de lui répondre par un sourire aussi charmeur et énigmatique.

Son visage se durcit aussitôt et il baissa les yeux sur le verre de vin qu’il avait choisi pour l’apéritif, le faisant tourner entre ses doigts.

—      Je suis content que tu te plaises en Nouvelle-Zélande, déclara-t-il d’un ton neutre. Quels sont tes projets pour l’avenir ?

Elle éprouvait un plaisir doux-amer. Elle chérirait toute sa vie le souvenir de cette soirée. Ce serait la seule fois qu’elle serait ainsi assise en face de lui, à l’écouter évoquer des sujets personnels. La prochaine fois qu’elle le verrait, il serait officiellement reconnu comme l’héritier du roi et dès que l’abdication serait prononcée, il serait le nouveau roi de Niroli.

La douleur lui coupa le souffle. Elle l’aimait, comprit- elle. Elle l’avait toujours aimé. Son cœur ne lui appartenait plus depuis ses seize ans et cet amour qu’elle avait voulu ignorer n’avait fait que croître malgré toutes ces longues années de solitude.

Elle parvint à esquisser un sourire désinvolte.

—      D’abord trouver un moyen de maîtriser le venturia. Ensuite, qui sait ? Je poursuivrai mes recherches, afin de trouver comment maîtriser tout ce qui pourrait empêcher de produire le meilleur vin.

Troublée, elle rencontra son regard vert doré qui l’observait. Une sensation extraordinaire s’empara d’elle, à la fois gaie et triste, exaltante et émouvante.

—      Tu as une idée de sujet pour ton doctorat ?

—      Oui, quelques-unes.

Tempérant ses émotions, elle lui parla des orientations qui l’intéressaient. Il l’écoutait attentivement et faisait des suggestions, l’impressionnant par sa connaissance de son domaine. Ils abordèrent ensuite les projets sur lesquels elle avait travaillé. Rosa se forçait à garder un ton léger, son cœur s’emballant dès qu’il souriait à l’une de ses anecdotes.

—      Je vois que tu es heureuse, dit-il lorsque l’on apporta leurs entrées, des pâtes à la sauce tomate pimentée avec du fromage local et du basilic ciselé. C’est tout ce que tu as toujours voulu, n’est-ce pas ?

—      Oui, c’est tout ce à quoi j’aspirais, dit-elle en essayant de paraître convaincante, même si les mots sonnaient creux à ses propres oreilles. C’est un restaurant très agréable. Tu viens souvent ici ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

—      Pas aussi souvent qu’avant, répondit-il avant de l’interroger sur ce qu’elle aimait lire.

Ils évoquèrent ensuite les progrès du tourisme équitable dans le monde, la fonte inquiétante des glaces, le dernier film à succès...

Les plats se succédaient : salade de crudités, puis agneau rôti à la broche au romarin et enfin, une délicieuse tarte et un café. Rosa se détendit peu à peu. Encouragée par son esprit vif et ses remarques incisives, elle lui tenait tête quand elle le jugeait bon et s’amusait beaucoup.

Max regardait les émotions défiler sur son visage. Cette nouvelle Rosa, pleine de vie et d’esprit, si sexy, le fascinait. Son intelligence donnait vie à ses traits sensuels et il adorait son sourire et encore plus son rire, doux et espiègle.

Sa sœur Isabella possédait une beauté appréciée de tous mais la fraîcheur épanouie de Rosa le touchait plus profondément encore. Puissante, intense, elle anéantissait les défenses qu’il avait érigées contre elle, transformant son attirance première en un désir dangereusement entêtant.

4.

Ce dîner n’était décidément pas une bonne idée, se dit Max en regardant Rosa boire avec délice une gorgée de vin. En passant la soirée entouré de monde, il avait cru être en sécurité, mais il s’était trompé. Ils étaient cachés par cet écran de verdure, créant une intimité qui chargeait l’air d’un désir crépitant qui lui serrait le ventre et le mettait au supplice.

Bientôt, elle quitterait Niroli ; d’ici là, il devrait maîtriser ses pulsions débordantes. Lui qui n’avait jamais laissé sa libido l’emporter sur sa volonté, pourquoi était-il à ce point dépassé ?

Ce désir particulier, si primitif, qui menaçait de faire voler en éclats tout raisonnement logique, il ne l’avait jamais connu auparavant...

Même s’il avait l’intention de tenir la promesse qu’il avait faite à son grand-père — leur grand-père —, il voulait profiter au maximum de cette nuit et de cette rare communion d’esprits qu’ils s’étaient découverte, car c’est tout ce qu’il aurait le droit d’avoir.

—      Attentive à chaque inflexion de sa voix grave, à chaque changement d’expression de son beau visage, Rosa sentit qu’il venait de rétablir une distance à peine perceptible.
J’imagine que Grand-papa va bientôt te présenter officiellement comme son héritier, dit-elle en se forçant à prendre un ton détaché.

—      Oui, très bientôt.

—      Tu seras un très bon roi, tout à fait en phase avec le vingt et unième siècle. Niroli a de la chance de t’avoir.

—      Merci pour le vote de confiance !

—      Tu as amadoué, convaincu, charmé des centaines de vignerons, qui se trouvaient tout à fait heureux dans leur façon de faire mais qui ont accepté d’adopter des techniques plus modernes et de travailler ensemble. Plus encore, tu es à l’origine de la campagne marketing qui a conduit leur vin au sommet des classements mondiaux. Régner sur Niroli sera un jeu d’enfant comparé à ça !

Il recula dans son siège, le sourire presque moqueur et les yeux mi-clos dissimulant ses pensées.

—      J’espère que tu as raison. Veux-tu que nous y allions ?

—      D’accord, dit-elle d’une voix blanche.

Cette soirée enchantée touchait à sa fin. Il ne lui resterait ensuite que des souvenirs et des rêves.

Max leva les yeux et le serveur, qui avait passé la soirée posté discrètement à distance pour pouvoir répondre immédiatement à leur moindre demande, se précipita. Il s’inclina cérémonieusement et dit quelque chose qu’elle n’entendit pas. Rosa vit que cela irritait Max.

—      Une foule nous attend dehors. Es-tu prête à affronter ça ?

—      Cela fait longtemps, dit-elle après une seconde d’hésitation. La dernière fois que...

La dernière fois qu’elle avait traversé la foule, c’était lors des funérailles nationales de ses parents.

—    Nous pouvons sortir par-derrière, si tu préfères.

—    Non, ça ira, ne t’en fais pas.

Il plongea son regard dans le sien, si pénétrant qu’elle eut l’impression qu’il pouvait lire dans son âme.

—    Je serai avec toi, dit-il.

Ces mots sonnaient comme une étrange promesse. Avant que Rosa ait eu le temps d’y réfléchir, ils avaient atteint la porte et il lui prit le bras.

—      Souris, ordonna-t-il en la regardant. Ils ne te veulent aucun mal.

Mais elle sentait qu’il était sur ses gardes et en colère au fond de lui. Obéissante, elle accrocha un sourire à ses lèvres et sortit avec lui sur l’étroit trottoir.

La foule était surtout constituée d’habitants de la ville qui voulaient apercevoir leur futur roi. Çà et là, on distinguait quelques touristes, que l’on remarquait à leur style vestimentaire différent et à leur curiosité. Deux gardes du corps les surveillaient discrètement.

Les gens se mirent à applaudir lorsqu’ils aperçurent Max. Quand ils la virent, certains s’exclamèrent :

—    Ah ! Bella, bella Rosita !

Remerciant le Ciel d’avoir pensé à emporter une robe de soirée, elle les salua de la main. Son sourire se transforma en rire lorsqu’un jeune homme exécuta une révérence fantasque devant elle pour lui offrir une rose rouge.

—      Désolé, dit Max une fois que la voiture eut démarré.

Il se pencha en avant pour prendre la rose et l’examiner.

—      Tout va bien, assura-t-elle. Je n’ai pas peur des habitants de l’île. Tu n’imagines tout de même pas que cette rose puisse être empoisonnée ?

—      Bien sûr que non, répondit-il en la lui rendant.

Mais ce petit attroupement, malgré son accueil chaleureux, l’avait troublée. Dernière née de la famille, plus réservée et bien moins jolie que sa grande sœur, elle avait été élevée loin des regards du public. Dès que ses parents avaient compris sa passion pour la science, elle avait suivi Isabella dans un pensionnat en Suisse où elle avait été une élève parmi les autres : une princesse, mais aussi un rat de bibliothèque, grande, insignifiante et maladroite.

Mais elle avait changé. Elle n’était peut-être pas aussi belle qu’Isabella ou que les maîtresses de Max, mais au moins elle n’avait plus l’air d’un vilain petit canard !

—Tu t’es très bien débrouillée, remarqua Max sans la regarder. Comment ai-je pu croire que tu étais timide?

—      Je ne pense pas l’être, dit-elle, étonnée. C’est juste qu’Isabella a toujours attiré l’attention, contrairement à moi. Mais cela ne semble pas la déranger.

—      Je me souviens de toi enfant. Tu regardais le monde avec un intérêt si sérieux ! C’était une source de fierté pour nous quand nous arrivions à t’arracher un sourire. Ma mère disait toujours qu’il fallait se méfier de l’eau qui dort...

Ses mots flottèrent dans l’air, lui rappelant non seulement que toute relation leur était interdite mais aussi que dix années les séparaient. Elle aurait dû lui en être reconnaissante, car la chaleur s’instillait dans ses veines comme un poison mortel. Comment une sensation aussi délicieuse pouvait-elle être mauvaise ?

Mais il n’était pas question qu’elle se laisse aller à ce genre d’argument, se dit-elle durement tandis qu’ils remontaient dans l’hélicoptère. Car même si son amour pour Max n’était pas moralement condamnable, il était interdit par la loi de

Niroli. Surtout, cet amour était vain. Max avait clairement établi que son devoir était de régner sur Niroli.

Elle fit semblant de somnoler pendant le trajet de retour jusqu’à Cattina.

—      Merci pour cette merveilleuse soirée, Max, dit-elle une fois qu’ils furent arrivés au château.

—      C’est moi qui te remercie, répondit-il avec un sourire que contredisaient ses yeux.

—      Bonne nuit, dit-elle fermement avant de monter l’escalier.

Elle était presque en haut des marches lorsqu’elle l’entendit la rappeler. Inquiétée par son ton, elle se tourna et le vit parler à un serviteur.

—    Qu’y a-t-il ? Ce n’est pas Grand-papa... ?

—      Non. Il semblerait qu’une autre parcelle soit affectée. Je sais que tu es fatiguée, mais peux-tu te changer et m’accompagner ?

—    Bien sûr.

Dix minutes plus tard, vêtue d’un jean et d’une chemise, elle dévalait l’escalier. Max était au téléphone, donnant des consignes. Rosa resta discrètement à distance et le regarda, essayant de dissimuler son regard brûlant pour lui.

Il leva les yeux et lui fit signe d’approcher.

—      Vous en êtes certain ? Pourquoi ne m’a-t-on pas averti plus tôt ? Je vous verrai demain pour en parler. En attendant, restez où vous êtes.

Il raccrocha violemment le téléphone.

—      Quand le propriétaire du vignoble a remarqué les premiers trous dans les feuilles, il n’a rien dit et a traité ses vignes avec tout ce qu’il avait, expliqua-t-il avec une colère encore vive. Si l’un des assistants du labo ne s’était pas rendu sur place pour effectuer les tests que tu as recommandés hier, nous ne l’aurions pas su avant que les plants ne commencent à mourir.

—   Où se trouve la parcelle ? Près des autres ?

—   Non, de l’autre côté de la vallée.

—   Oh, mon Dieu ! murmura-t-elle.

—   Exactement. Giovanni nous rejoindra là-bas.

Aucun d’eux ne dit un mot pendant le trajet en voiture. Les lumières aux fenêtres du petit village à quelques centaines de mètres de la route indiquaient que les habitants savaient ce qui se passait. La police surveillait déjà le portail et un bassin de décontamination avait été mis en place ; après un coup d’œil au visage fermé de Max, ils leur firent signe de passer.

A l’intérieur de la cour, Giovanni attendait avec le propriétaire et le reste de la maisonnée. Quand Rosa et Max sortirent de la voiture, le patriarche aux cheveux blancs vint au-devant d’eux.

—      Je suis désolé, Votre Altesse. Attribuez cela à l’entêtement d’un vieil homme.

—      Je ne vous reproche rien. Vous risquez déjà de perdre beaucoup.

Il présenta rapidement Rosa.

—      Votre Altesse, dit le vieil homme avec une révérence courtoise. C’est toujours un plaisir de vous voir sur l’île. Pouvez-vous sauver mes vignes ?

—      J’en doute, répondit-elle avec compassion. Mais nous pourrons peut-être stopper la maladie avant qu’elle ne se répande sur toute l’île.

—      C’est l’œuvre du diable, dit-il en levant les bras au ciel. Mais peut-être que Dieu vous a envoyée pour nous sauver.

Max se tourna vers les autres personnes qui suivaient la scène.

—      Est-ce que quelqu’un parmi vous aurait entendu parler d’autres vignes qui pourraient être contaminées ?

Tous répondirent par la négative, mais Max repéra un jeune homme.

—      Toi, tu as quelque chose à me dire ?

—      Certains plants chez Pepe Vitelli n’ont pas l’air sains, avoua-t-il à contrecœur. Il y a des petits trous dans les feuilles...

—      Merci, dit Max sèchement en prenant aussitôt son téléphone.

Lorsqu’il eut terminé, il parcourut du regard le groupe de personnes, allant d’un visage préoccupé à l’autre.

—      Dès que quelqu’un découvre un plant malade, il faut nous en informer. Nous pourrons peut-être contrôler cette maladie et sauver la plupart des vignobles, mais si les gens cachent les symptômes, tout le monde perdra ses vignes. Vous avez ma parole que, à part les parcelles les plus proches des parcelles infectées, personne ne perdra des ceps qui ne sont pas touchés et pour les autres, ils recevront de l’aide pour démarrer de nouvelles cultures jusqu’à ce que la terre soit débarrassée de cette infection.

Il y eut un murmure général mais personne ne se porta volontaire pour donner d’autres informations.

Rosa prit son matériel et alla examiner les vignes. On avait branché plusieurs projecteurs et elle observa chaque feuille sous leur lueur blafarde. Son ventre se serra quand elle reconnut les signes.

—      Inutile d’attendre les résultats du labo, dit-elle. C’est bien le venturia.

Max se tourna vers le propriétaire.

—     Je regrette, il va falloir les arracher et les brûler.

Le vieil homme resta silencieux, puis haussa les épaules.

—      Bien, dit-il après un moment. Je cultiverai des fleurs jusqu’à ce que la terre redevienne saine.

Rosa se pencha pour l’embrasser sur la joue.

—      Voilà les paroles d’un vrai habitant de Niroli, dit-elle doucement. Un courage à toute épreuve.

—      Et un entêtement aveugle de vieux bonhomme, compléta-t-il d’un air contrit.

Tout le monde eut un petit rire.

—      Ce baiser était une bonne idée, petite cousine, dit Max quand ils furent remontés dans la voiture. Il en parlera longtemps à ses petits-enfants !

—      Pendant qu’ils cueilleront des fleurs ? Je suis tellement triste pour eux. Mais au moins, ils ne mourront pas de faim, ce qui aurait sans doute été le cas il y a cinquante ans.

Max répondit par un haussement d’épaules.

—    Et les vignes de Vitelli ?

—      Je ne peux rien affirmer sans les résultats du labo, bien sûr, mais ça ressemble beaucoup à la première étape du venturia, répondit-elle en étouffant un grand bâillement. Si seulement je pouvais trouver quel vecteur lui permet de se propager !

—      Oui, cela nous aiderait, dit-il d’un air sombre en garant la voiture dans la cour du château.

Un petit vent frais fit écho aux émotions de Rosa quand elle sortit. Elle s’emmitoufla dans sa veste.

—    Tu as froid, dit aussitôt Max.

—     Pas vraiment.

Les sourcils froncés, il la regarda. Elle avait les traits tirés,

et sa bouche sensuelle était si sérieuse qu’il dut réprimer une envie folle de l’embrasser pour la détendre.

—      Et tu es épuisée. Viens dans le bureau, tu as besoin de boire quelque chose. Il faut que tu décompresses avant d’aller te coucher, sinon tu risques de rester éveillée toute la nuit à retourner les problèmes dans tous les sens.

Elle ne put dissimuler sa surprise et il eut une pointe de remords. Son attirance physique pour la jeune femme qu’elle était devenue l’avait poussé à rester sur ses gardes avec elle, mais il avait dû lui paraître froid et distant. Pauvre enfant !

Sauf qu’elle n’était plus une enfant, malgré son air innocent.

Se pouvait-il qu’elle soit encore vierge ? Choqué par la réaction immédiate de son corps à cette idée, il regretta aussitôt sa proposition. Ce n’était pas le moment de se laisser aller à imaginer son initiation aux innombrables plaisirs de la chair...

—      Merci, dit-elle d’une voix un peu enrouée qui le troubla d’autant plus. Je veux bien. Mais pas de café.

Max la conduisit dans un confortable bureau où un feu crépitait dans la cheminée, éclairant les hautes étagères de livres qui couvraient tout un pan de mur. D’un pas gracieux, Rosa s’approcha du feu et tendit les mains pour se réchauffer.

Max chassa l’image enivrante de ces mains élégantes courant sur sa peau...

—      Pas de café, non. Tu es déjà très tendue.

Il versa du cognac dans deux verres et lui en tendit un, jurant intérieurement quand leurs doigts se frôlèrent. La prochaine fois, il utiliserait un plateau, se dit-il en sentant tout son corps se contracter sous l’effet du désir.

Mieux encore, il vaudrait mieux qu’il n’y ait pas de prochaine fois.

—      Merci, dit-elle à voix basse, les cils baissés pour dissimuler ses pensées.

Elle regarda autour d’elle et posa son verre sur une petite table près du fauteuil.

—      C’est beau et chaleureux ici, dit-elle en enlevant sa veste.

Max dut se retenir de l’aider car il ne pouvait plus faire confiance à ses réactions si près d’elle. Visiblement, elle n’avait aucune idée de la façon dont ses vêtements soulignaient de manière provocante la rondeur de ses seins, la finesse de sa taille et la longueur de ses jambes.

Se détournant brusquement, il se retint de boire son cognac d’un trait. Il remarqua avec ironie que sa main tremblait quand il posa maladroitement son verre. Boire de l’alcool était sûrement la pire chose à faire en ce moment. Son corps était déjà en feu et il ne pensait qu’à embrasser cette bouche sensuelle jusqu’à ce qu’elle lui réponde avec la même fougue.

Il savait ce qu’était l’attirance physique primaire pour y avoir succombé plusieurs fois dans sa jeunesse, lorsque ses hormones prenaient le dessus sur sa raison. Il avait trouvé son attitude méprisable et faisait désormais preuve de plus de discernement, recherchant d’abord une entente intellectuelle avant une éventuelle relation charnelle.

Mais là, c’était différent. Depuis l’instant où Rosa avait mis le pied dans le château, il sentait son sang-froid s’effondrer sous les attaques répétées de son charme innocent.

Le silence entre eux devenait électrique. Le sentait- elle ? Max la regarda prendre une petite gorgée du liquide doré. Il avait envie d’elle plus qu’il n’avait jamais eu envie d’aucune autre femme.

—      C’est délicieux, murmura-t-elle. Il est fabriqué sur l’île ?

—      Je suis content qu’il te plaise. La distillerie est notre tout dernier projet.

Il avait parlé d’un ton abrupt, il ne fut donc pas surpris de la voir se détourner.

—      Assieds-toi.

Elle lui lança un regard froid et défiant mais obéit.

—      On dirait la directrice de mon école quand elle avait quelque chose de désagréable à me dire, dit-elle d’un ton pincé.

Satisfait malgré lui de la savoir troublée, Max réprima les folles pulsions de son corps et s’assit dans un fauteuil en face d’elle, le regard fixé sur son visage.

Mais cela ne fonctionna pas non plus. La fatigue et le cognac donnaient à son regard un air lascif, inconsciemment provocant et sa bouche était pleine, rose et plus qu’appétissante.

Si elle avait essayé de le séduire, il aurait pu mieux résister, mais il était clair qu’elle n’avait aucune idée de l’effet qu’elle produisait sur lui.

Maudissant son corps indiscipliné, il obligea son esprit à se recentrer sur la raison de la présence de Rosa.

—      Alors, quelles sont tes recommandations ?

Elle hésita, repensant aux visages des vignerons qui devraient faire face à un triste avenir sans leurs vignes.

—      Quand tous les plants auront été arrachés et brûlés sur les parcelles touchées et adjacentes, il faudra fumiger la terre et utiliser l’antibiotique que j’ai apporté sur toutes les parcelles autour. Surveiller chaque pied de vigne dans la vallée, toutes les semaines, et recommencer tout le processus chaque fois qu’une nouvelle infection sera découverte.

Les lèvres pincées, il fit tourner le cognac dans son verre, regardant le liquide ambré miroiter à la lueur du feu. Elle gardait les paupières baissées, mais à travers ses cils, elle voyait son beau visage dur, résolu, empreint d’une autorité implacable.

Il leva les yeux et elle rencontra son regard, plus doré que vert.

—      Combien de temps durera le stock d’antibiotiques dont nous disposons ?

—      Il en reste juste assez pour combattre deux autres attaques, admit-elle.

—      Combien de temps penses-tu que nous devrons poursuivre la surveillance du reste des vignobles ?

—      Au moins pendant un an. Si tu veux, je peux concevoir un protocole de chaque étape qui devra être effectuée.

—      Merci. Cela exigera-t-il des compétences scientifiques importantes ?

—      N’importe quelle personne ayant suivi un cursus scientifique au lycée pourrait le faire, à condition d’être consciencieux. J’ai parlé au directeur du laboratoire d’ici ; ses statisticiens vérifieront les résultats. Je suis sûre que tu pourras trouver assez de jeunes sérieux pour que ça fonctionne. Il faudra les superviser, bien sûr.

—      Giovanni organisera ça. Il connaît tout le monde ici.

Ils établirent ensemble un plan de campagne pour tenter d’enrayer l’épidémie. Le lendemain, Max superviserait la destruction des vignobles infectés, pendant que Rosa contrôlerait ceux qui étaient encore en sursis.

La voyant bâiller une nouvelle fois, Max se redressa.

—      Il est temps d’aller au lit. J’espère seulement que vous découvrirez bientôt quelque chose qui tue le venturia sans devoir détruire autant de vignes.

—      Crois-moi, nous essayons, mais c’est un processus qui prend du temps. Les gens entendent parler de découvertes miracles, mais ils ne se rendent pas compte que c’est souvent le résultat de longues années de recherches et d’expérimentations.

—      Je sais, dit-il en finissant son cognac d’un trait.

Rosa reposa son verre auquel elle avait à peine touché.

Comme Max se levait, elle l’imita, admirant la puissance de son corps élancé.

A cause du cognac, ou du feu, ou encore de sa maladresse, l’une de ses jambes flancha légèrement, si bien qu’elle dut s’agripper au dossier du fauteuil pour retrouver son équilibre.

Max s’approcha en quelques enjambées rapides et l’attrapa par les épaules.

—      Est-ce que ça va ?

—      Oui, bien sûr, répondit-elle d’une voix un peu rêveuse.

Reprenant ses esprits, elle secoua tout à coup la tête et se raidit en essayant de se libérer de la dangereuse étreinte de Max.

Il réagit comme si elle le défiait. Il resserra ses bras autour d’elle, la plaquant contre son corps brûlant.

Le souffle coupé, elle leva les yeux sur un visage devenu dur et exigeant, aux yeux verts étincelants qui contrastaient avec sa peau mate.

Il murmura quelque chose et elle écarquilla les yeux quand il pencha la tête pour l’embrasser.

Ce baiser ne dura qu’une seconde. Mais même lorsque

Max releva la tête comme si ses lèvres avaient été empoisonnées, il ne la lâcha pas.

Etourdie, elle dut combattre l’envie irrépressible de poser sa tête contre son torse et de le consoler de la seule manière possible : avec la chaleur et la douceur de son corps.

A ceci près qu’elle ne savait pas comment. On l’avait déjà embrassée, mais elle ne s’était jamais donnée à un homme. En outre, songea-t-elle tristement, Max n’était pas du genre à se consoler dans les bras d’une femme, encore moins si elle lui était interdite.

—      Ce n’était pas raisonnable, dit-elle d’une voix rauque.

Elle voulut se dégager, le regarder en face et lui demander de la laisser partir, mais les mots refusaient de franchir ses lèvres.

Il fit glisser ses mains de ses épaules à son dos, la maintenant à un millimètre de lui.

Rosa, dit-il d’une voix enrouée. Bella Rosita...

5.

« Belle petite Rose... »

Elle était au paradis. Frémissante de plaisir, Rosa tourna son visage vers la gorge de Max, respirant son odeur mêlée à celle du feu de bois et du cognac. Elle soupira.

—      Je n’aurais pas dû dire ça, dit-il d’une voix qu’elle ne lui avait jamais entendue auparavant. Rosa, nous ne pouvons pas continuer.

La dangereuse brume de sensualité qui l’avait envahie se dissipa juste assez pour qu’elle réalise qu’il la désirait lui aussi, mais qu’il était furieux.

Et il était en droit de l’être. La honte la submergea, annihilant toute émotion sauf une fierté blessée. Pour tous les deux, il valait mieux qu’elle fasse semblant de prendre les choses avec légèreté.

Elle inspira avec difficulté.

—    Alors lâche-moi.

Mais c’était une supplique, pas un ordre.

Max sentit tous les muscles de son corps se contracter en signe de protestation. Rosa retint son souffle. Le désir lui tournait la tête, et si Max ne la lâchait pas, elle allait y céder.

Mais, alors que tout semblait joué, Max la lâcha.
Elle dut rassembler tout son courage pour reculer d’un pas et le regarder dans les yeux.

—      Je suis désolée, dit-elle avec un sourire crispé. Je dois être plus fatiguée que je ne le croyais.

Il lui répondit par un sourire cynique qui la blessa au plus profond de son cœur, mais elle redressa les épaules et releva la tête.

—      Ceci est valable pour nous deux, dit-il en acceptant tacitement son refus d’accorder de l’importance à ce baiser. Dors aussi longtemps que tu le souhaiteras, demain matin.

Mais elle passa la nuit à se retourner dans son lit, son esprit s’obstinant à revenir sans cesse sur l’instant où ses lèvres s’étaient posées sur les siennes et où elle avait été transportée dans un monde où plus rien d’autre ne comptait que Max...

Quand elle se réveilla enfin, un profond silence régnait dans sa chambre. Elle resta allongée à l’écouter tandis que des larmes roulaient sur ses joues.

Elle s’était trahie aussi ouvertement que si elle lui avait avoué qu’elle l’aimait. Après ces précieux instants dans ses bras, la fragile amitié qu’ils avaient forgée avait disparu sous le masque de politesse glaciale qu’avait repris Max. Désormais, il l’appellerait « petite cousine » en permanence et lui rappellerait au moins une fois par jour la règle royale stipulant qu’un lien de sang entre deux êtres leur interdisait toute union.

Une part d’elle, insensée et rebelle, frissonnait de plaisir à la pensée qu’il l’avait désirée, mais elle la chassa. Il eût été stupide d’imaginer que ce désir était autre chose qu’une simple envie.

Mais elle n’oublierait jamais sa respiration haletante, le durcissement de son corps contre elle, la soudaine accélération des battements de son cœur...

Soudain ses larmes se mirent à couler à flots. Bien qu’elle sût que personne ne pouvait l’entendre à travers les épais murs de pierre, elle enfouit sa tête dans les oreillers jusqu’à ce que ses larmes cessent. Elle finit par tomber dans un sommeil agité, ponctué de bribes de rêves désespérément érotiques où Max venait à elle et où tout allait miraculeusement bien...

Mais à chaque fois, il se tournait vers elle avec un regard méprisant, et c’est sa propre respiration haletante qui la réveillait...

Quand elle descendit le lendemain matin, Giovanni l’attendait, le visage inquiet.

—      Je suis désolée d’être en retard. Je ne me suis pas réveillée, dit-elle d’un ton qu’elle voulut léger.

Mais elle savait qu’il avait remarqué les ravages que la nuit avait faits sur son visage, malgré les crèmes qu’elle y avait appliquées.

Il fit une brève référence.

—      Le prince est en train d’aider les vignerons à détruire leurs plants. Il a suggéré qu’après votre petit déjeuner, je vous emmène avec moi pour que vous nous expliquiez, aux vignerons et à moi, ce qui doit être fait dans les zones infectées.

—      Chaque vigne devra être vérifiée et testée toutes les semaines. Max ne semble pas convaincu qu’il y ait suffisamment de personnes capables de le faire, mais je vais établir un questionnaire pour qu’il ne reste plus qu’à cocher des cases. C’est à la portée de toute personne habituée à travailler la vigne.

—      Tout le monde dans la vallée de Cattina a grandi avec la vigne, dit Giovanni avec un sourire fatigué. Le prince m’a dit que vous pensiez à des lycéens, mais beaucoup de gens ici sont prêts à le faire, surtout s’ils sont payés. Nous connaissons les dégâts causés par le venturia, et c’est à nous de trouver une solution pour en venir à bout.

La journée fut longue et riche en émotions. Les vignerons dissimulaient leur angoisse derrière une amabilité bourrue, mais la fumée qui montait des énormes feux de bois et de feuillage se répandait dans toute la vallée en nuages épais, menaçant ces gens qui avaient travaillé si dur pour s’en sortir. Rosa serra les dents et continua à examiner chaque pied de vigne.

A l’heure du déjeuner, Giovanni l’emmena chez lui et lui présenta une jolie jeune fille qui s’affairait dans la cuisine.

—      Elena nous a préparé à manger, dit-il avec une fierté qui surprit Rosa.

La plupart des filles de l’île apprenaient à cuisiner sur les genoux de leur mère et commençaient à les aider avant d’avoir l’âge d’aller à l’école.

La jeune fille, mince et gracieuse, au visage calme et serein, sourit à son tour.

—      Giovanni devrait peut-être vous préciser que je suis aveugle, dit-elle sans une note d’apitoiement sur elle- même.

Rosa réprima un mouvement involontaire de compassion, son instinct la prévenant qu’il serait rejeté. Cette femme avec ses beaux cheveux lisses et son air patient n’avait pas besoin de pitié.

—      Et alors ? fit-elle gaiement.

C’était la bonne réponse à donner. Elena rit de bon cœur, malgré l’air surpris de Giovanni.

—      Merci, Votre Altesse, dit-elle.

Elena se joignit à eux pour le repas, parlant peu jusqu’à ce que Rosa essaie d’en savoir plus sur elle. Elle apprit qu’elle était une excellente pianiste qui avait choisi de mettre son talent au service des autres grâce à la musicothérapie.

Le repas était délicieux. Quand ils eurent terminé, Rosa la remercia chaleureusement.

—      Si un jour je reviens à Niroli, peut-être pourrez-vous m’apprendre à cuisiner ?

Elena sourit.

—      Il y a des personnes beaucoup plus compétentes que moi dans ce domaine. Mais si vous avez envie d’apprendre à jouer du piano... ?

Rosa poussa un soupir théâtral.

—      Ma mère se lamentait quand je jouais, se demandant comment elle avait pu engendrer une enfant avec des doigts aussi maladroits. J’adore écouter de la musique, mais je laisse ceux qui ont du talent en jouer !

—      Votre Altesse, intervint Giovanni, pourquoi ne vous reposeriez-vous pas un peu en attendant que le soleil soit moins haut dans le ciel ? Vous n’avez presque pas dormi la nuit dernière et vous avez marché toute la matinée. Vous devez être fatiguée.

L’idée était très tentante. La fatigue se faisait de plus en plus sentir et elle avait perdu l’habitude du soleil d’été de Niroli. Mais elle secoua la tête.

—      Il faut que je termine ça. Les vignerons doivent être informés le plus tôt possible.

—      Vous n’êtes pas habituée à annoncer de mauvaises nouvelles, dit-il.

—      Si le prince Max peut le faire, je peux le faire aussi. C’est bien pire pour lui, et pire encore pour les vignerons.

—      C’est pour cela qu’il est avec eux en ce moment, à travailler comme un esclave pour arracher les vignes.

Elle sourit en percevant la fierté de Giovanni. Il n’y avait aucun doute à avoir -sur l’affection qui liait les deux hommes.

—    C’est un homme bon, dit-elle.

Elena acquiesça.

—      Très bon, même. A présent, si vous voulez bien m’excuser, Votre Altesse, je vais me retirer.

Giovanni et Rosa sortirent sur la terrasse. Il regarda l’horizon, où un nouveau panache d’épaisse fumée noire annonçait encore un feu.

—      Seul le prince Max pouvait persuader ces hommes de brûler leurs vignes. Ils lui font confiance parce qu’il a toujours tenu ses promesses.

—    Il fera un bon roi, dit Rosa d’une voix contrôlée.

Giovanni lui lança un regard perçant par-dessous le rebord de son chapeau.

—      Oui, dit-il après un moment. Il fera un excellent roi. Les habitants de l’île sont heureux de le voir monter sur le trône.

La nuit commençait à tomber quand Rosa rentra au château. Vers la fin de l’après-midi, une brise s’était levée et avait chassé la fumée, mais les derniers feux brillaient toujours sur les collines, leurs flammes consumant avidement les vignes. Max ne semblait pas être là, le majordome confirma qu’il n’était pas rentré.

Elle prit une douche pour éliminer l’odeur de la fumée sur sa peau et ses cheveux et enfila son peignoir. En sortant de la salle de bains, elle vit une femme de chambre qui ramassait ses vêtements imprégnés de fumée.

—    Ça ne va pas ? demanda Rosa.

—      Mon père a dû brûler toutes ses vignes aujourd’hui, alors qu’elles n’étaient même pas touchées par cette maudite maladie.

—    Je suis profondément désolée, murmura Rosa.

—      Pourquoi ? demanda la femme, aveuglée par la douleur et oubliant l’étiquette. Ces vignes appartenaient à nos ancêtres. Pourquoi ont-elles été massacrées alors qu’elles n’avaient rien ?

Rosa expliqua, et peu à peu la femme s’apaisa.

—      Je comprends, dit-elle finalement en s’essuyant les yeux. Mais c’est si cruel.

Rosa acquiesça tristement.

—    Oui, dit-elle. La vie est parfois cruelle.

—      Pour vous aussi ? demanda la domestique, incrédule.

—      Pour tout le monde. Vous avez encore votre père et votre mère, n’est-ce pas ?

La femme rougit.

—      Quelle idiote je suis, j’avais oublié, dit-elle en s’avançant vers Rosa pour la prendre dans ses bras. Ma pauvre petite ! Vous les avez perdus si tôt, si vite!

Puis, gênée, elle s’écarta, ramassa de nouveau les vêtements et sortit presque en courant de la chambre.

Rosa enfila des vêtements propres, un pantalon droit et un chemisier rouge cintré et descendit l’escalier. Le majordome vint à sa rencontre quand elle arriva dans le grand hall.

—      Le prince vous fait dire qu’il ne sera pas de retour pour le dîner. J’ai mis le couvert pour vous dans la petite salle à manger, à moins que vous ne préfériez manger dans votre chambre ?

—      Non, ce sera parfait, merci.

Elle n’avait pas envie de rester enfermée dans sa chambre.

Le dîner avait beau être délicieux, Rosa mangea sans appétit. Ensuite, elle erra dans le bureau où Max lui avait offert un cognac et prit un livre dans la bibliothèque, espérant chasser de son esprit les brefs instants enflammés où il l’avait prise dans ses bras.

Le livre était un conte pour enfants qu’elle adorait lorsqu’elle était petite et qu’elle avait perdu depuis. Elle se laissa tomber dans un fauteuil et se mit à le lire.

Max descendit l’escalier de pierre. Il avait pris une douche pour effacer la sueur et la fumée de son corps, mais l’odeur des vignes brûlées persisterait sans doute à jamais dans son souvenir, tout comme le poids de la douleur, du chagrin et de la peur des vignerons.

Il poussa la porte du bureau et s’arrêta net, frappé par un tel soulagement et un tel plaisir que les images de la journée disparurent.

Rosa était endormie dans un fauteuil. Elle souriait, livrant à son regard sa jolie peau veloutée. Elle avait attaché ses cheveux mais plusieurs mèches s’étaient échappées, formant une cascade brune sur son épaule. Son chemisier rouge vif soulignait les courbes élégantes de son corps et ses longues jambes s’étiraient devant elle, détendues.

Max faillit faire demi-tour, mais il lutta contre son instinct et serra la mâchoire. Maintenant qu’il savait ce que cela faisait de la tenir dans ses bras, il n’avait qu’une envie : l’étreindre, se perdre dans sa chaleur et sa douceur et céder enfin à ce désir impérieux qui le taraudait.

Il n’aurait jamais rien dû se passer la nuit précédente, mais elle avait adopté la meilleure attitude possible, traitant ce baiser comme un incident sans importance.

Il allait donc la réveiller doucement, se montrer aussi indifférent et distant que possible.

Saisissant un tisonnier, il s’approcha de la cheminée et s’accroupit pour remuer les braises, faisant autant de bruit qu’il pouvait. Puis il ajouta quelques bûches dans le feu et se frotta les mains en se relevant.

Elle s’éveilla et posa sur lui son regard ensommeillé.

—      Max..., murmura-t-elle en souriant comme s’il était tout ce dont elle avait besoin.

Tous ses muscles se contractèrent à la pensée de se réveiller auprès d’elle et de la voir dans son lit, comblée, arborant ce même sourire. Pour dissimuler son trouble, il s’assit dans un fauteuil en face d’elle.

—      Comment s’est passée ta journée ? demanda-t-il.

—      Pas trop mal, dit-elle d’une voix lente et enrouée. Mieux que la tienne, j’imagine. Au moins, j’ai eu affaire à des gens qui peuvent encore espérer sauver leurs vignes.

Max revit l’image d’une vieille femme qui avait crié sa tristesse lorsque les bulldozers avaient commencé à retourner la terre pierreuse.

« Si quelqu’un d’autre nous faisait subir ça, je le maudirais. Mais vous, vous ne nous obligeriez pas à tout détruire si vous n’aviez pas la certitude que c’est inévitable », lui avait-elle dit entre deux sanglots.

—      Je suis chaque fois surpris par la confiance qu’ils me témoignent, dit-il. Cela a pris du temps et je n’y serais jamais parvenu si Giovanni ne m’avait pas soutenu depuis le début.

—      Ils auraient fini par te faire confiance de toute façon.

« Arrête, avait-il envie de répliquer. Arrête de me regarder ainsi, les yeux pleins d’admiration, comme si j’étais un dieu vivant. C’est une torture insupportable. »

Comme il regardait les flammes, Rosa en profita pour détailler son visage aux traits tirés par la fatigue.

—      Au fond d’eux, ils savent qu’il n’y a pas le choix, dit-elle.

—      Ta présence a fait une grande différence.

—      Pourquoi ? demanda-t-elle avec étonnement. Ils ne me connaissent pas. A part pendant les vacances, j’ai surtout vécu à l’étranger.

—      Tu es venue les aider, dit-il, les yeux toujours rivés sur le feu. Ils ne l’oublieront pas, et moi non plus.

Elle détourna la tête pour qu’il ne puisse pas voir le rouge qui lui montait aux joues. Elle ne voulait pas qu’il se souvienne d’elle parce qu’elle avait fait son devoir, bon sang !

—      Maintenant, si tu veux bien m’excuser, dit-il d’un ton abrupt, je vais me coucher. Tu as l’air fatigué, toi aussi. Tu devrais te coucher tôt.

Vexée, elle se leva, engourdie. Il avait de nouveau élevé une barrière contre elle. Elle avait beau essayer de se convaincre que cela valait mieux, elle dut réprimer un mouvement de révolte.

—      As-tu dîné ? demanda-t-elle aussi calmement que possible.

—    Oui, j’ai mangé chez Giovanni.

Elena avait-elle cuisiné pour lui ? ne put-elle s’empêcher de se demander avec une pointe de jalousie.

—    J’espère que tu as dîné agréablement.

Elle accepta de répondre sur le même ton poli.

—    C’était parfait, je te remercie.

Elle était arrivée à la porte.

—      Veux-tu emporter le livre ? demanda-t-il en le prenant sur le fauteuil où il avait dû tomber lorsqu’elle s’était endormie.

—    Oh... merci.

Il le lui tendit, et avant qu’il eût détourné le regard, elle aperçut un éclair doré dans ses yeux. Ignorant le bond que fit son cœur, elle retourna vers la porte, serrant le livre entre ses mains comme s’il avait contenu les secrets de l’univers.

Côte à côte, mais sans se toucher, ils montèrent l’escalier, remplissant le silence en discutant de futures méthodes de lutte contre le venturia.

—      Bonne nuit, dit-il lorsqu’ils furent arrivés devant sa porte.

Rosa eut un petit sourire triste. Elle n’osait pas croiser son regard, aussi se contenta-t-elle de fixer son menton, évitant à tout prix de regarder sa bouche.

—      Ne prends pas cet air tragique, dit-il. Ce n’est pas la fin du monde.

—    Ça pourrait l’être pour les vignerons.

—      Ils tiendront bon parce qu’ils ont du cran, de la détermination et le sens de ce qu’ils doivent à leurs descendants.

Il ne s’agissait pas des habitants de l’île. Rosa comprit ce qu’il voulait dire et tout son être se révolta.

—    S’ils en ont..., dit-elle d’une voix étranglée.

La tension, palpable, grandit entre eux.

—      Ils en auront, dit-il gravement. Ils n’ont pas le droit de choisir la lâcheté, Rosa.

N’osant pas parler de crainte que sa voix ne révèle ses émotions, elle secoua la tête et se tourna pour entrer dans sa chambre.

—    Rosa !

Il la saisit par le bras pour qu’elle le regarde en face.

Elle leva les yeux, brillant de larmes prêtes à couler. Le visage anguleux de Max se transforma en un masque arrogant et il poussa un juron entre ses dents avant de l’attirer dans ses bras et de l’écraser contre lui.

Stupéfaite, elle leva une main et toucha sa joue, ses doigts le caressant tandis que des étincelles de désir parcouraient tout son corps.

—      Ne t’inquiète pas, chuchota-t-elle, ne sachant pas vraiment ce qu’elle disait. Max, ça va aller.

—      Je sais, murmura-t-il d’une voix profonde avant de l’embrasser avec une passion débridée qui aurait pu l’effrayer.

Mais c’était Max, et elle l’aimait. Sa bouche s’adoucit sous son violent baiser puis devint elle aussi exigeante et avide.

Frissonnant en sentant son odeur unique, le goût de sa bouche, son corps plein de désir, Rosa céda à sa propre soif.

Instinctivement, elle se plaqua contre son bassin lorsqu’il la serra encore un peu plus fort contre lui pour embrasser le coin de ses lèvres. Elle poussa un gémissement incontrôlé lorsqu’il descendit dans son cou pour explorer sa peau. Elle ne s’était jamais sentie à la fois aussi vulnérable et aussi protégée.

Elle passa les mains dans ses cheveux, savourant le contact chaud et soyeux contre sa peau. Quand il caressa sa poitrine, prenant un de ses seins dans sa paume, le feu passa dans ses veines, brisant ses dernières résistances...

Max se figea. Leur élan retomba et un silence insupportable s’installa autour d’eux. La respiration de Rosa se bloqua dans ses poumons. Lentement, avec précaution, il l’écarta de lui et recula d’un pas, les poings serrés.

Rosa leva les yeux vers son visage, si semblable en cet instant au guerrier de bronze qui l’avait tant impressionnée.

—      Je suis désolé. Je sais que je dis ça beaucoup trop souvent, mais cela n’aurait jamais dû arriver.

Elle aurait dû accepter ses excuses, prétendre que ces baisers, cette avalanche d’émotions, ne signifiaient rien. Ensuite, la vie pourrait reprendre son cours. Ils s’éviteraient lors des réceptions officielles et veilleraient à ne pas se croiser à d’autres occasions.

—      Je sais, mais c’est pourtant arrivé. Qu’allons-nous faire, maintenant ?

Ses paupières mi-closes laissaient voir l’éclat dur de ses yeux.

—      Rien, répondit-il. Ni maintenant, ni jamais.

Il tourna les talons et la laissa seule à le regarder s’éloigner. Seule comme elle le serait toujours, désormais.

Une fois seule dans sa chambre, elle se mit à faire les cent pas, folle de frustration. Son chagrin étant trop lourd à supporter, elle laissa la colère s’emparer d’elle, fulminant devant l’injustice de la vie.

Comment pouvait-elle être assez stupide pour désirer le seul homme qu’elle ne pouvait pas avoir ?

Elle s’arrêta devant le miroir et fixa la jeune femme qu’il reflétait, une étrangère aux yeux brillants, la bouche écarlate et légèrement gonflée sous l’effet des baisers de Max...

Le simple frottement de ses vêtements sur sa peau avait un effet érotique, provoquant des sensations qu’elle n’avait jamais connues jusqu’alors. Sous le tissu de son chemisier, les pointes de ses seins se dressaient douloureusement, attendant la caresse qu’elle ne connaîtrait jamais.

Elle ferma les yeux et tourna le dos au miroir. Max avait envie d’elle, mais pas assez pour laisser son désir prendre le pas sur son intégrité.

C’était une leçon pour laquelle elle avait payé le prix fort, car elle rendait son rejet encore plus insupportable. Si seulement ils n’avaient pas été cousins, si seulement il n’avait pas été le futur roi de Niroli...

—      Si seulement tu pouvais arrêter la faim et les guerres dans le monde, murmura-t-elle cyniquement à son reflet. Si seulement tu pouvais trouver un remède contre le venturia. Ça n’arrivera pas, alors oublie !

Des larmes lui montèrent aux yeux, qu’elle essuya du dos de la main avant de se remettre à faire les cent pas. Il lui faudrait au moins deux semaines pour voir si les mesures de précaution qu’elle avait préconisées fonctionnaient.

Il fallait qu’elle se montre aussi forte que Max. Une fois qu’elle aurait quitté Niroli, elle ne le reverrait pas avant son couronnement. Ensuite, ce serait pour son mariage, avec une fiancée d’un sang différent du sien...

Avec sa beauté, son intelligence et son magnétisme, il pourrait choisir n’importe laquelle d’entre elles. Ce serait sans doute l’élégante princesse Scandinave avec laquelle la presse lui prêtait une liaison. Ou bien cette belle héritière américaine...

Rosa se déshabilla, enfila sa chemise de nuit et se mit au lit. Des images d’exquises jeunes femmes blondes défilaient devant ses yeux. Elle s’enroula dans les couvertures et se mit à réciter le tableau de classification des éléments chimiques jusqu’à ce que son corps s’apaise un peu et qu’elle trouve enfin le sommeil.

Elle se réveilla après une nuit agitée. Le ciel était nuageux, annonçant une pluie qui pourrait propager le venturia. Au moins, elle aurait de quoi occuper ses pensées pendant la journée, se dit-elle tristement avant de se réprimander pour son égoïsme. Elle avait juste le cœur brisé, alors que les habitants de l’île faisaient face à la destruction d’un vignoble vieux de plus de deux siècles.

Quoi qu’il en soit, elle avait des gens à former et un rapport à rédiger pour son laboratoire néo-zélandais.

Les jours passèrent. A part à l’heure du dîner, où Max veillait à ce qu’ils soient chaperonnés par des invités, elle le voyait très peu. Giovanni l’accompagnait dans les vignobles et elle se prit d’une vive affection pour le vieil homme. Elle était même un peu blessée par la réserve qu’il lui témoignait.

Elle ne revit pas Elena et quand elle posa la question à Giovanni, il lui dit qu’elle était rentrée chez elle.

Vers la fin de la semaine, Max décida de prendre l’hélicoptère pour Porto di Castellante afin de parler au roi. Rosa aurait aimé l’accompagner, mais elle ne fut pas surprise de l’entendre dire que son grand-père n’avait pas assez de force pour plus d’une visite par jour.

—  Il doit être très faible, dit-elle d’un ton inquiet à Max, en essayant de ne pas le regarder tandis qu’il saisissait son attaché-case au pied de l’escalier.

Ce Max-là était une autre personne : un homme d’affaires froid et intelligent qui possédait aujourd’hui une fortune considérable.

—      Physiquement, oui, convint Max en vérifiant son téléphone portable. Mais il ne te fait pas attendre délibérément. Il espère bien te voir avant ton départ.

—      Je sais, dit-elle avec un sourire triste. Tout comme je sais que pour Grand-papa les femmes ne devraient pas aspirer à autre chose qu’à être de jolis faire-valoir, puis de bonnes mères pour leurs fils.

—      J’ai bien peur qu’il soit en effet irrémédiablement ancré dans le dix-neuvième siècle. Mais il t’adore.

Cela la toucha.

—      Sais-tu ce qu’il m’a offert pour Noël ? Un magnifique collier de diamants et une balance ancienne en cuivre.

Depuis la nuit où ils s’étaient embrassés, Max la traitait soit avec une amabilité un peu paternaliste, soit avec détachement. Aussi le sourire qu’il ne put réprimer lui réchauffa le cœur.

—      Laisse-moi deviner : le collier est à l’abri dans un coffre quelque part et tu utilises la balance au travail?

—    Tu me connais trop bien ! admit-elle en riant.

Le temps sembla s’arrêter. Ils se regardèrent et pendant un instant elle lut un amer regret dans ses yeux.

—      Tout va bien, dit-elle d’une voix tremblante. Je ne serai bientôt plus là.

—      Tu es toujours là, dit-il comme si les mots s’échappaient malgré lui. Mais c’est impossible, impensable...

Son cœur fit un bond. Pendant une seconde, elle s’autorisa à ressentir vraiment ce que ses mots signifiaient.

—     « Impensable », répéta-t-elle.

—      Tu es si jeune... Un jour, tu rencontreras un homme qui fera battre ton cœur et te fera rire, un homme que tu aimeras et désireras. Un homme que je ne pourrai jamais être. Ton mari.

Elle secoua la tête.

—      Si, dit-il d’un ton qui en disait long sur ses sentiments. Cela devra arriver.

—     Et toi ?

Il haussa les épaules, son visage redevenant un masque.

—    Je ferai mon devoir.

—     Max...

—    Non.

Il lui tourna le dos et traversa le grand hall jusqu’à la porte.

6.

Au même moment, Giovanni, qui venait de boire un café avec le chef, sortit des cuisines pour traverser le hall et rejoindre le prince. Il aperçut alors la princesse Rosa, le visage livide et les traits tirés, semblant si profondément triste qu’elle ne le remarqua même pas en montant l’escalier.

Fronçant les sourcils, il s’arrêta derrière un des grands piliers de marbre et observa le prince Max sur le point de sortir.

Le prince la regardait. Sur son visage fier, Giovanni lut la triste confirmation de ce qu’il soupçonnait. Le vieil homme baissa les yeux, l’émotion lui étreignant douloureusement la poitrine.

—      Ah, tu es là, Giovanni, dit le prince. Es-tu prêt ?

Giovanni rencontra son regard froid et scrutateur.

—      L’hélicoptère est prêt et moi aussi, répondit-il simplement.

Il avait besoin de réfléchir. Mais ce n’était ni le moment, ni l’endroit pour cela.

De retour dans sa chambre, Rosa se força à regarder la vérité en face. Elle serait incapable d’aimer un autre homme.

Si elle ne pouvait pas avoir Max, elle ne voulait de personne d’autre. Et comme il était impossible — « impensable »! — de vivre auprès de Max, elle ne se marierait jamais et n’aurait jamais les enfants qu’elle avait toujours désirés.

Au moins, il lui restait son travail.

Mais même son travail était une déception. La science avait toujours été sa passion, et pourtant pour la première fois elle ne voyait pas la fin de cette journée... parce que Max n’était pas là.

Plus tard dans l’après-midi, elle passa une heure à parler aux gens qui allaient contrôler les vignes. Jeunes et pleins d’enthousiasme, ils s’attroupèrent autour d’elle, posant des questions et écoutant attentivement ses réponses. Giovanni avait raison : elle n’eut pas besoin d’insister auprès d’eux sur l’importance des comptes rendus précis et réguliers. Fils et filles de vignerons, ils savaient ce qui était en jeu.

Après le déjeuner, elle avait eu d’intenses discussions avec les techniciens du laboratoire, suggérant des idées qui pourraient être mises en œuvre à l’avenir pour la protection des vignes, les informant sur les théories actuelles concernant le venturia macularis et ses causes possibles.

Il faisait presque nuit lorsqu’elle rentra à pied au château et elle se rendit compte qu’inconsciemment elle avait guetté toute la journée le bruit de l’hélicoptère. Elle releva le col de son manteau et frissonna. Max avait probablement décidé de passer la nuit à Porto di Castellante.

Cela valait mieux. L’aveu qu’il lui avait fait le matin même lui serrait toujours le cœur. Certes, son sens du devoir l’avait empêché de révéler ses sentiments avec des mots, et elle n’imaginait pas qu’il puisse l’aimer. Mais elle chérirait à jamais cette phrase : « Tu es toujours là.»

Si seulement elle avait pu se battre pour son amour...

mais elle ne pouvait pas réécrire leurs destinées pour son propre intérêt. Qu’était sa petite vie à elle comparée à celle de tous ces gens qui comptaient sur lui ?

Les mains enfoncées dans ses poches, elle leva la tête, certaine d’avoir entendu le bruit des rotors de l’hélicoptère.

Ses joues reprirent aussitôt des couleurs et un sourire se dessina sur ses lèvres. Elle se mit à courir en direction du château et n’entendit que trop tard le klaxon d’une voiture. Après une douleur vive au moment où elle fut heurtée et projetée en l’air, elle plongea dans l’obscurité.

Max contempla les lumières de la petite ville qu’il survolait, repensant à son entrevue avec le roi. Leurs relations avaient toujours été houleuses. Enfant, il pensait que c’était sa faute, mais en grandissant il avait compris. Les petits- enfants préférés du roi étaient ceux de sa première épouse, qu’il avait tant aimée. Il n’était pas aussi attaché à ceux que lui avait donnés sa seconde femme.

Froide et calculatrice, la grand-mère de Max était portée par l’ambition, un trait de caractère qu’elle avait transmis à son fils unique. Le père de Max n’avait jamais accepté de ne pas être le premier héritier du trône et d’en être encore plus éloigné par la naissance des fils de son demi-frère.

Max s’étira pour essayer d’effacer la tension de ses épaules. Ils avaient discuté de problèmes constitutionnels, puis le vieux monarque l’avait surpris en abordant le sujet du mariage.

—      As-tu une préférence ?

—      Non, s’était contenté de répondre Max.

—      Eh bien, tu devrais commencer à chercher une femme.

TU as vécu comme un moine ces derniers temps. Ce n’est pas normal.

—      J’étais très occupé, dit-il d’un ton détaché.

Le vieil homme avait le teint blafard et les traits tirés, mais conservait un air digne et volontaire.

—      Et à présent, il y a cette maladie dans les vignes, ajouta Max.

—      Comment Rosa s’en .sort-elle ?

—      Extrêmement bien, mais elle ne peut pas garantir de résultat.

Il lui fit un résumé des mesures prises et des suggestions de Rosa pour confiner l’attaque. Le roi acquiesça.

—      Que les médecins soient d’accord ou non, je la verrai quand elle passera par ici pour prendre son avion. Je me sens mieux de jour en jour.

C’était ainsi que s’était achevé leur entretien, mais juste avant que Max ne parte, le roi avait ajouté d’une voix différente :

—      Réfléchis à cette question du mariage. Niroli a besoin d’héritiers, et le plus tôt sera le mieux.

Il avait raison. Max regarda les lumières de Cattina s’approcher pour les accueillir à mesure que l’hélicoptère descendait. Le roi avait été consterné par la décision de ses autres petits-fils de prendre en main leur destin. Max n’était certainement pas l’homme qu’il aurait choisi pour lui succéder, mais le vieux monarque avait admis à contrecœur qu’il n’y avait personne d’autre.

Si Max ne montait pas sur le trône, il ne resterait plus que Rosa. Et même si le peuple de Niroli pouvait être contraint d’accepter une femme pour régner sur le pays, les règles familiales s’appliqueraient également pour elle. Le devoir ou l’amour : ce dilemme était vieux comme le monde.

Réalisant que sa main était crispée sur l’accoudoir de son siège, il détendit ses doigts.

Elle était assez jeune pour se remettre de ce... de cette passion folle, de ce besoin torturant. Il eut un sourire amer. A qui pourrait-il faire croire ça ? Il avait eu cinq ans pour oublier et il n’y était pas parvenu.

Mais Rosa était forte, elle ne se laisserait pas abattre. Un autre homme finirait par croiser son chemin...

Max serrait les dents. Il se dit tristement qu’il serait heureux le jour où elle trouverait un bon mari, mais il savait pertinemment qu’il se mentait.

L’hélicoptère atterrit en douceur, et le bruit des rotors changea d’intensité. Max fronça les sourcils. On eût dit qu’il y avait un comité d’accueil au sol. Il pensa aussitôt à une nouvelle attaque de venturia. Il chercha des yeux la silhouette de Rosa mais ne la trouva pas. S’il s’était agi d’une nouvelle alerte, elle aurait été là, songea-t-il pour se rassurer.

Il saisit son attaché-case et sortit, la tête penchée jusqu’à ce qu’il soit à distance des pales de l’hélicoptère.

Le maire fit une révérence maladroite.

—      Votre Altesse, cria-t-il à cause du bruit des rotors. C’est la princesse, elle a été renversée par une voiture.

—      Est-elle blessée ? demanda Max d’une voix blanche.

—      Légèrement, répondit en hâte le maire. Juste quelques hématomes, aucune fracture. Mais elle a une commotion cérébrale et le médecin dit qu’elle a besoin d’une infirmière pendant quelques jours. Il est avec elle en ce moment.

—      Merci, dit Max en se dirigeant à grandes enjambées vers le château.

Derrière lui, il entendit le maire expliquer à Giovanni ce qui s’était passé. Il ne l’écouta que d’une oreille, l’esprit concentré sur Rosa qui souffrait.

Elle était allongée, silencieuse, surtout parce qu’elle avait trop mal à la tête pour formuler ses pensées. Elle savait qu’elle avait été heurtée par une voiture, qu’elle n’avait que des hématomes et que son mal de tête était dû à une « légère » commotion. C’était tellement douloureux qu’elle n’osait imaginer ce qu’était une commotion sévère !

Elle souffrait d’autant plus qu’elle se savait fautive. Quand elle avait entendu l’hélicoptère, elle avait foncé sans réfléchir.

Un petit bruit lui fit soulever les paupières. Elle vit alors le visage de Max et des larmes perlèrent instantanément sur ses cils.

—      Ne me fais pas pleurer, murmura-t-elle. Cette douleur à la tête me tue.

Il posa une main chaude sur la sienne.

—      Quand tu seras rétablie, c’est moi qui vais te tuer ! Qu’est-ce qui t’a pris de traverser la route sans regarder ? Non, ne réponds pas si c’est trop douloureux de parler.

—      C’est juste un mal de tête, gémit-elle. Comment va le conducteur ? Je me souviens l’avoir entendu pousser une série de jurons, j’imagine qu’il n’est pas blessé trop gravement.

—      Il n’a rien eu du tout. Contrairement à toi, il connaît le code de la route, et il avait sa ceinture de sécurité, dit-il sévèrement avant de changer de ton. A part ta tête, comment te sens-tu ?

—      Comme si on m’avait rouée de coups, admit-elle. Mais vraiment, il n’y a rien de grave. Peux-tu présenter mes excuses au conducteur ? J’ai dû lui faire une peur bleue.

— Tu peux le dire ! Il est en bas dans le hall, la police est en train de l’interroger. Il est grandement soulagé de ne pas t’avoir tuée.

Elle fit un pâle sourire.

—      Je me sens tellement bête. Comment s’est passée ta journée ?

—      Bien, dit-il en retirant sa main. Le médecin me fait les gros yeux depuis la porte, je ferais mieux de te laisser. Fais ce que lui et l’infirmière te diront. Surtout, repose-toi.

—      Je ne pourrai pas faire grand-chose d’autre, soupira- t-elle. Je sais que c’était stupide de ma part, cela ne fait que rendre les choses encore plus difficiles pour toi. Je suis désolée, Max.

—      Tu peux l’être, dit-il en se penchant pour l’embrasser sur le front, comme un père aurait embrassé son enfant.

Mais ce geste chaste la fit rougir.

—      Ne te fais aucun souci, lui ordonna-t-il avant de sortir.

Le lendemain matin, son mal de tête avait disparu, mais les hématomes qu’elle avait sentis la nuit précédente commençaient à être très visibles. Ils avaient pris une teinte bleu foncé mais surtout, ils étaient devenus très douloureux, même lorsqu’elle respirait.

Quand le médecin fit sa visite matinale, Max lui demanda s’il était possible qu’elle se soit brisé une côte.

—      Non, aucune n’est même fêlée. Elle n’a que des hématomes. Il faudra attendre quelques jours avant qu’elle se sente bien de nouveau.

—      Je suis là, rappela Rosa, et je suis parfaitement consciente. J’ai déjà eu une côte fêlée et, crois-moi, la douleur n’est pas comparable.

—   Quand était-ce ? demanda Max.

—   Une chute de cheval quand j’avais seize ans.

Mortifiée, elle se demanda ce qui avait bien pu la pousser à faire cette révélation.

—      C’était sur l’île Royale, juste après ton départ, si je me souviens bien.

En réalité, elle se souvenait de tout, et surtout de l’embarras de Max devant son idolâtrie d’adolescente. Elle était tombée parce qu’elle pleurait le départ de Max avec sa jolie petite amie, et son cheval-avait trébuché.

—    Je n’en savais rien.

—      Pourquoi l’aurais-tu su ? demanda-t-elle, légèrement rougissante avant de se tourner vers le médecin. J’ai besoin de me lever le plus tôt possible.

—    Ce ne sera pas aujourd’hui.

Les deux hommes continuèrent à parler ensemble. Max se fiant à l’expérience du spécialiste, il lui fit signe de poursuivre.

—      Ce matin, vous resterez au lit. Cet après-midi, si vous le souhaitez, vous pourrez vous asseoir dans un fauteuil une heure ou deux. Demain, vous pourrez marcher un peu dans votre chambre. Petit à petit, vous pourrez de nouveau passer la journée debout. Vous risquez de sentir vos hématomes jusqu’à ce qu’ils ne soient plus visibles.

—      Mais j’ai besoin de me lever aujourd’hui ! J’ai du travail à faire.

—    Elle restera au lit, intervint Max avec autorité.

Rosa attendit donc qu’ils soient tous les deux partis pour rejeter les couvertures et s’asseoir au bord du lit. Des muscles qu’elle ignorait posséder jusqu’alors protestèrent et des perles de sueur apparurent sur son front, mais elle serra les dents et s’appuya sur le bois du lit pour se lever.

—    Que faites-vous ? s’exclama l’infirmière en se précipitant vers elle. Votre Altesse, cela ne vous fera aucun bien de vous lever trop tôt. Que dira le prince?

—      Beaucoup de choses, sans aucun doute, répondit Rosa , en oscillant légèrement.

Max avait sans doute hâte de la voir rentrer chez elle. Plus tôt elle pourrait se lever et se déplacer, mieux cela vaudrait.

—      Il faudra que je le lui dise, décida l’infirmière en tournant les talons.

—    Non !

Mais la voix de Rosa fut couverte par une autre voix, froide et autoritaire.

—    Retourne dans ton lit, dit Max.

Comme elle lui jetait un regard mutin, il traversa la pièce, la souleva avec une force impressionnante et avec un soin infini, la réinstalla sous les couvertures.

—      Et cette fois-ci, restes-y ! ordonna-t-il d’un ton encore plus implacable que l’expression de son visage.

L’infirmière s’éclipsa discrètement.

Avant qu’il ait eu le temps de se redresser, Rosa murmura :

—     Sais-tu quoi faire pour les vignes ?

Il était si près qu’elle pouvait voir le grain de sa peau. Elle se souvint avec une précision troublante de la sensation de cette peau sous ses doigts.

Sans doute ce souvenir interdit fut-il visible dans ses yeux car Max se redressa brusquement et s’écarta d’un pas.

—      Non, mais tout le monde attendra tant que tu seras souffrante.

—      Si tu étais à ma place, tu ignorerais la douleur et tu te remettrais au travail.

—     Ce n’est pas pareil...

—      Encore une preuve de l’égalité des sexes !

—      Les hommes sont plus forts que les femmes.

Il la vit prête à protester et l’arrêta d’un geste de la main. Ses yeux pétillaient d’amusement.

—      Oui, je sais que des scientifiques ont prouvé que les femmes ont plus d’endurance mais, en l’occurrence, tu n’en as pas besoin. J’ai parlé au personnel du laboratoire, ils m’ont assuré qu’ils savaient quoi rechercher à présent, mais cela les aiderait si tu pouvais rédiger un protocole de contrôle des vignes et un autre pour les tests qu’ils auront besoin d’effectuer en cas de suspicion d’une nouvelle attaque. Il faudrait qu’ils soient tous les deux aussi détaillés que possible.

Rosa détestait céder mais, pendant qu’elle travaillerait sur ces protocoles, elle pourrait au moins rester au lit et ménager ses muscles endoloris.

—      D’accord.

Il la regarda avec les yeux plissés.

—      Je peux te faire confiance, tu resteras dans ton lit ?

Elle allait protester, mais elle n’osa pas. Il avait suffisamment de sujets de préoccupation sans qu’elle en rajoute en ne l’écoutant pas.

—      Oui. Pour aujourd’hui, du moins. Demain, je verrai comment je me sens, mais mes hématomes ne disparaîtront pas plus vite si je reste allongée. De toute façon, il faut que je sois sur le terrain...

—      Encore une chose que je n’avais pas réalisée : tu es une vraie tête de mule ! Tu as déjà montré aux techniciens comment faire hier.

—      Ils ont besoin d’être supervisés. Quant à mon obstination, comment crois-tu que j’ai réussi à persuader mes parents de prendre au sérieux ma passion pour les sciences ?

Ils souhaitaient — ma mère surtout — une vie très différente pour moi.

Max alla se poster devant la fenêtre et regarda au loin, par-delà la ville et la vallée. Rosa dévora des yeux sa silhouette élancée qui se détachait du ciel intensément bleu. Malgré ses efforts pour se contrôler, cette vague de désir omniprésente se fit de nouveau sentir, semblant ne jamais pouvoir être apaisée.

Il se retourna finalement.

—      On dirait que la liste des sacrifices que Niroli exige de nous est sans fin, dit-il d’un ton austère. Très bien. Demain, tu pourras faire ce qui te semblera nécessaire, mais aujourd’hui, tu restes au lit.

Elle travailla donc le reste de la journée à rédiger des instructions étape par étape, essayant d’être aussi claire et concise que possible.

Le soir, Max lut le résultat de son travail dans son bureau puis le tendit à Giovanni.

—      Qu’en penses-tu ?

Le vieil homme les parcourut et déclara :

—      C’est excellent. La princesse a décidément un esprit très logique. Avec ce questionnaire à cocher, personne ne pourra manquer le moindre signe alarmant sur les vignes.

—      Je vais demander à ma secrétaire de le faire imprimer et nous veillerons à ce que chaque foyer en reçoive au moins un exemplaire.

Giovanni acquiesça et reposa les documents sur le bureau.

—      Elle est devenue une très belle jeune femme...

—      Oui, en effet, répondit Max en se levant. Mais elle est également très obstinée, et insiste pour se lever dès demain.

Giovanni sourit, mais son regard était inquiet.

—      Vous appelez ça de l’obstination, mais la plupart des gens appelleraient cela de la force de caractère. Et puis, certains vous ont accusé d’avoir le même défaut...

—      Ce doit être une caractéristique familiale, dit Max en haussant les épaules. Maintenant, je propose que nous allions nous coucher car demain la journée risque d’être longue.

—      Regardez comme il fait beau, dit l’infirmière en tirant les rideaux. Comment vous sentez-vous, ce matin ?

—      Beaucoup mieux, répondit Rosa d’un air décidé. Suffisamment pour me lever.

Après lui avoir lancé un regard désapprobateur, l’infirmière l’aida à s’habiller, lui conseillant de ne pas mettre de soutien-gorge.

—      Vous n’en avez pas vraiment besoin, de toute façon, dit-elle en l’aidant à enfiler un chemisier de soie. Vous avez une silhouette de mannequin, mince et élancée.

Rosa, qui avait envié pendant des années les courbes voluptueuses de sa sœur, sourit avec une pointe d’ironie et retint un gémissement en enfilant un pantalon large.

—      J’aurais aimé entendre ça quand j’étais plus jeune et que j’avais du mal à accepter mon corps trop maigre et un peu gauche.

—      Oh, vous auriez trouvé autre chose pour vous inquiéter ! Tous les adolescents se trouvent des raisons de se torturer l’esprit.

Comme tomber amoureuse d’un homme inaccessible ? Si elle avait tellement voulu ressembler à Isabella, c’était dans l’espoir que Max la remarque.

Mais cela n’avait plus aucune importance, aujourd’hui. La règle familiale à laquelle elle n’avait pas du tout pensé quand elle avait seize ans s’érigeait à présent entre eux comme un mur infranchissable. Si ses parents avaient été encore de ce monde, elle et Max auraient pu se marier. Nul doute que cela aurait provoqué un scandale et les aurait tous les deux rayés de la succession, mais au moins cela aurait été possible.

Maintenant, cela ne l’était plus. La conscience de Max ne le permettrait pas. Et la sienne non plus. Même s’il avait des sentiments pour elle, elle ne pouvait pas lui imposer une telle existence. Il était le roi dont Niroli avait besoin pour entrer dans le vingt et unième siècle.

Se mordant la lèvre car son corps lui faisait sentir que chaque mouvement était une épreuve, elle enfila ses bottes.

Quelqu’un frappa à la porte. Son cœur s’accéléra aussitôt et plus encore lorsque Max apparut, le visage grave.

—    Quelque chose ne va pas ?

—      Simplement le fait que tu insistes pour te lever, dit-il en entrant dans la chambre. Tu es prête ?

—      Oui, dit-elle avec un enthousiasme forcé que trahit sa grimace quand elle risqua un premier pas.

—    Retourne dans ton lit, ordonna aussitôt Max.

Elle releva la tête.

—    Non.

Ils se défièrent du regard à travers la pièce. Max finit par hausser les épaules.

—    Tu l’auras voulu ! Je vais te porter jusqu’en bas.

—      Non, protesta-t-elle, à la fois excitée et consternée. Je suis trop lourde.

Il la considéra avec des yeux brillants.

—    Dans ce cas, tu ne pourras pas descendre toute seule l’escalier. Et même si tu étais assez têtue pour le descendre sur les fesses, tu ne serais plus capable de faire quoi que ce soit ensuite ! Je ne te ferai pas tomber, ajouta-t-il après une pause.

Il n’avait pas envie de la porter, elle le sentait, mais il avait raison. Se préparant à ce contact, elle plaisanta :

—      Il serait temps que tu fasses installer un ascenseur ici !

—      Pourquoi ? demanda-t-il en la soulevant doucement et en se dirigeant vers la porte. Tu vas bientôt repartir, et personne n’en a jamais eu besoin auparavant.

—      Merci de me le rappeler, grommela-t-elle, sentant son corps reprendre vie, sensuel et félin dans ses bras. Je sais que je trébuchais souvent quand j’étais plus jeune, mais je t’assure, avant que je revienne à Niroli, j’avais réussi à dépasser ma gaucherie.

—      Tu n’es pas gauche, tu ne l’as jamais été. Même au moment où tu as grandi si vite que tu ne savais plus quoi faire de tes bras et de tes jambes, tu me faisais penser à un poulain qui promettait de devenir très élégant, dit-il en négociant l’escalier avec assurance. Je me demandais souvent comment tu pouvais voir quoi que ce soit derrière cette crinière de cheveux.

Et pourquoi sa mère ne la persuadait pas de les couper, se souvint-il. Même si sa tante Francesca adorait ses deux filles, elle partageait bien plus de points communs avec Isabella. Elle ne savait pas vraiment comment réagir face à une fille franche et déterminée qui se passionnait pour des choses aussi ennuyeuses que les sciences.

—      Tu m’as offert mon premier microscope quand j’avais huit ans, dit Rosa, semblant avoir lu dans ses pensées.

Il sourit.

—   Je suis étonné que tu t’en souviennes encore.

Sur le moment, elle avait juste balbutié un remerciement, mais elle avait déclaré un peu plus tard que c’était le plus beau cadeau qu’on lui ait jamais fait, que cela lui faisait encore plus plaisir que son poney. Elle était une enfant si spontanée qu’elle disait ce qu’elle pensait, ce qui se révélait parfois embarrassant.

Elle n’avait pas beaucoup changé sur ce plan, songea Max en atteignant la dernière marche. Plus que tout, c’était l’odeur légère de Rosa qui lui tournait la tête, faisant réagir son corps malgré lui, en dépit de sa volonté de rester concentré pour ne pas lui faire mal.

—      Mais comment t’es-tu retrouvée en face de la voiture de ce pauvre homme ?

—      Il n’avait pas jugé utile d’allumer ses phares, se défendit- elle. Mais il y a aussi que j’avais l’esprit ailleurs.

—   Tu pensais à ton protocole de contrôle des vignes ?

Ses cheveux effleurèrent la joue de Max, chauds et soyeux, dont le parfum léger provoqua une réaction violente dans son corps.

—      Oui, je suppose, dit-elle, incapable de répondre vraiment.

—      Promets-moi de te ménager aujourd’hui et de t’arrêter quand tu te sentiras fatiguée.

—      Voyons, je ne suis pas stupide. Je ne veux pas être un poids pour toi, je m’arrêterai quand il le faudra. Maintenant, repose-moi par terre, s’il te plaît.

—      Tu en es sûre ? demanda-t-il sans s’arrêter de marcher.

—      Oui, dit-elle d’une voix étranglée. Repose-moi, Max.

Elle fut soulagée de se retrouver debout.

—    Montre-moi que tu peux marcher.

Prêt à la rattraper, il l’observa faire quelques pas, d’abord lentement et en grimaçant, mais elle releva la tête fièrement.

—      Ça ira. Je ne pourrais pas faire la course, mais je vais pouvoir me débrouiller.

—    Une canne t’aiderait, dit Max.

Il donna des instructions à un domestique.

C’était bien la dernièré chose qu’elle voulait mais, après quelques pas, elle dut admettre qu’il avait raison. Bien que son corps protestât un peu moins, elle sentait que son équilibre était précaire. Elle accepta donc avec soulagement la canne que le domestique lui apporta.

—      Quel bel objet ! s’exclama-t-elle en admirant le bois sombre et le pommeau en forme de dragon sculpté dans l’ambre, sans doute poli par plusieurs mains.

—    Essaie-la.

Rosa obéit, d’abord prudente, puis gagnant peu à peu de l’assurance.

—    En effet, c’est beaucoup mieux.

Maîtrisant son besoin impérieux de la protéger de tout ce qui pourrait lui faire du mal, il se contenta de dire sur un ton léger :

—    Maintenant, avant que nous y allions...

—      « Nous » ? répéta-t-elle, une vague d’excitation montant en elle, la faisant rougir encore plus. Pourquoi ? Tu viens aussi ? Tu n’as pas besoin de...

—      Bien sûr que si ! Je ne te fais pas confiance. Tu es capable de continuer jusqu’à tomber et personne d’autre que moi n’a le pouvoir de te donner des ordres !

—    Pour qui te prends-tu ? dit-elle doucement.

Il esquissa un sourire malicieux.

—    Je peux te soulever dans mes bras et t’emmener.

—      La manière forte n’est pas la meilleure façon de parvenir à ses fins, dit-elle avant de s’interrompre, mortifiée de réaliser qu’elle était en train de flirter avec lui.

—      Je veille simplement à ce que tu puisses être utile à Niroli, dit-il d’une voix glaciale.

Elle baissa les yeux, accusant le coup.

Bien sûr, dit-elle en se redressant pour franchir la porte.

7.

Rosa passa la journée avec l’équipe qui devait surveiller les vignes après son départ de Niroli. Elle insista sur la façon dont les choses devaient être faites et sur l’importance de mettre à jour régulièrement les rapports et de vérifier systématiquement toute donnée ne correspondant pas à la norme.

Max resta avec elle jusqu’à ce qu’il reçoive un appel en milieu de matinée.

—      J’ai un problème urgent à régler dans une de mes sociétés, lui expliqua-t-il brièvement en raccrochant. Giovanni, je dois te passer le relais. Veille à ce que la princesse ne se fatigue pas trop. Si elle fait de la résistance, tu sais où me trouver.

Rosa poussa un soupir de contrariété, mais son groupe d’étudiants sourit et quelques-uns, plus audacieux, annoncèrent en chœur qu’ils la surveilleraient d’aussi près que les vignes.

Souvent durant cette longue et chaude journée, Rosa leva les yeux et vit le regard de Giovanni posé sur elle. Chaque fois, il lui souriait et détournait le regard.

Au début, elle pensa qu’il devait, comme les autres habitants de l’île, trouver déplacée la présence d’une femme à
ce niveau de responsabilité. Mais plus tard, il lui apparut qu’il devait soupçonner une relation entre elle et Max. Rouge d’embarras, elle se demanda si quelqu’un avait surpris leur baiser interdit. Sa mère disait toujours que les domestiques étaient au courant de tout...

Ce soir-là, elle insista pour monter seule l’escalier.

—      Ne sois pas stupide, dit Max sèchement. Tu es épuisée. Je vais te porter.

—    Il n’en est pas question !

Elle rencontra son regard vert intense et crut qu’elle avait perdu, mais il haussa les épaules.

—    Très bien. Vas-y toute seule...

Soulagée, elle serra les dents et parvint à monter la première volée de marches. Mais ses jambes lui firent bientôt comprendre qu’elles n’iraient pas plus loin.

Le visage fermé, Max vint la soulever dans ses bras et commença à monter les marches restantes.

Rosa garda les yeux fixés sur les tableaux qui ornaient le mur, une collection impressionnante de paysages du dix-huitième siècle. A mi-chemin, elle réunit son courage et demanda :

—    Pourquoi est-ce que Giovanni me surveille ainsi ?

—    Je l’ignore, répondit Max d’une voix étrange.

Il l’avait donc aussi remarqué.

—    Crois-tu qu’il aurait pu nous voir... l’autre nuit ?

—      Personne ne nous a vus, l’interrompit-il fermement. Giovanni me connaît bien. Il a peut-être des soupçons, c’est tout.

Alarmée, elle se mordit la lèvre inférieure, mais n’osa pas répliquer.

—    Je partirai aussi tôt que possible, dit-elle finalement.

J’espère juste qu’il n’y aura pas de nouvelle parcelle touchée.

Etait-ce un effet de son imagination ou bien ses bras venaient-ils de la serrer un peu plus fort ?

—      Lâche-moi, s’il te plaît, dit-elle aussitôt qu’ils furent en haut des marches.

Il n’objecta pas. Une fois sur ses jambes, elle leva les yeux et vit quelques gouttes de sueur perler sur son front.

—      Je t’avais dit que je serais trop lourde, lui reprocha- t-elle. J’espère que je ne t’ai pas provoqué une hernie !

Max rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Elle l’imita bientôt, incapable de résister à son magnétisme.

—      Ne t’inquiète pas, dit-il. Bonne nuit, Rosa. Dors bien.

—    Toi aussi...

Il lui adressa un sourire si doux qu’elle en fut bouleversée.

—      L’important, c’est que tu te reposes. Ah, au fait, Maria, la femme de chambre, dit qu’elle possède une pommade spéciale que sa grand-mère a concoctée pour les hématomes. Elle aimerait t’en appliquer, si tu le souhaites.

—      Je suis sûre que tu en as déjà discuté avec le médecin, devina-t-elle.

—      En effet. Il pense que c’est une excellente idée. Et Maria m’a assuré qu’elle savait bien masser. Elle a travaillé dans le centre de thalasso sur la côte sud, alors elle doit savoir s’y prendre. Mais si tu trouves qu’elle n’est pas assez douce, je peux faire venir une des masseuses du centre.

—    Je suis prête à tout essayer pour aller mieux.

—      Pour pouvoir partir le plus tôt possible ? demanda-t-il avec un sourire crispé avant de la laisser.

Rosa se réveilla au petit matin et s’étira prudemment. La femme de chambre lui avait promis que le baume aux herbes médicinales ferait des miracles. Elle avait raison : même si les hématomes avaient pris une couleur impressionnante, ses douleurs avaient presque disparu.

—      Quelqu’un devrait déposer un brevet sur cette pommade, murmura-t-elle en sortant du lit. Peut-être le centre de thalasso serait-il intéressé...

Enfin, elle se sentait presque normale, ce matin.

Pendant les deux semaines qui suivirent, Max partagea son temps entre Cattina et la capitale, et partit deux jours pour une réunion d’affaires entre hauts dirigeants d’entreprises à Genève.

Quand il était au château, Rosa prétextait ses douleurs ou ses rapports à rédiger pour la Nouvelle-Zélande pour se retirer dans sa chambre aussitôt après le dîner. Il avait beau tenter de le dissimuler, elle sentait qu’il était soulagé lorsqu’elle se retirait.

Elle se sentait physiquement beaucoup mieux. Le médecin fut très satisfait lors de sa visite, Max ayant insisté pour qu’il la voie une dernière fois.

—      Vous êtes jeune et robuste, lui dit-il. Et vous avez des habitudes de vie saines qui vous permettent de récupérer rapidement.

—      Alors quand pourrai-je retourner en Nouvelle-Zélande, docteur ?

Son sourire fit place à une mine réprobatrice.

—      Je ne vous le recommande absolument pas. Vous vous sentez bien à présent, mais le corps est un instrument délicat, et passer autant d’heures enfermée dans un avion... Non, attendez encore une semaine, voire deux.

Comme elle était sur le point de protester, il ajouta avec l’air de quelqu’un qui sait qu’il possède un argument infaillible :

—      Je suis certain que le prince serait de mon avis.

En effet, le médecin avait vu juste.

—      Tu rentreras avec notre jet privé, dit Max quand elle évoqua la question lors du dîner. Mais pas avant une dizaine de jours, le Dr Fiorelli a été très clair.

—      Est-ce qu’il sait ce que signifie le secret médical ? demanda-t-elle, outrée.

—      Apparemment, il a estimé qu’il était de son devoir de parler, dans l’intérêt de sa patiente, et j’approuve sa décision. D’ailleurs, as-tu oublié que ton patron veut que tu restes ici au moins jusqu’à la fin du mois pour rendre compte des avancées ?

—      Non, je n’ai pas oublié, dit-elle en regardant ses mains pour essayer en vain d’échapper à son magnétisme.

Elle était condamnée à rester à Niroli jusqu’à ce que Max décide qu’elle pouvait partir. Inutile d’essayer de lui faire changer d’avis : elle connaissait ses limites.

—      J’espère avoir réussi à faire comprendre à l’équipe la nécessité de fournir des comptes-rendus réguliers et exhaustifs.

—      Oui, tu les as convaincus, dit-il avec une confiance qui lui réchauffa le cœur. Ils peuvent paraître un peu désinvoltes, mais ils ont saisi l’enjeu de tout cela.

—      Et Giovanni dit qu’il les surveillera de près. En tout cas, il semble peu probable que d’autres parcelles soient contaminées, dit-elle, espérant ne pas provoquer le destin.

— Par chance, je crois que nous avons maîtrisé l’expansion, dit-il en se dirigeant vers le bar. Veux-tu boire quelque chose avant d’aller te coucher ?

—      Non, merci.

Depuis la nuit où il lui avait offert un verre de cognac, elle n’avait rien bu d’autre qu’un peu de vin à table. Elle avait trop peur que l’alcool n’affaiblisse sa volonté, déjà vacillante, face à Max.

—      Mais ce n’est qu’une mesure provisoire, Max. Nous finirons par trouver un traitement, afin que l’on n’ait plus jamais à brûler des vignes. D’ici là, nous ne pouvons qu’appliquer les mesures que nous avons prises. Et espérer.

—      Cela s’appelle gagner du temps et, dans une situation comme celle-ci, c’est tout ce qu’il reste à faire. Tu sais, après t’avoir vue travailler ici, je suis convaincu que tu trouveras quelque chose. Tu es très motivée.

Ce compliment la fit rosir de plaisir.

—      Oui, nous y arriverons... enfin, si c’est possible.

—      Et si ce n’est pas possible, nous devrons apprendre à vivre avec.

Rosa eut un frisson, puis songea qu’elle devait cesser de relier tout ce qu’il disait à leur passion impossible.

—      Avant de repartir, annonça-t-elle, je veux aller me recueillir sur la tombe de mes parents sur l’île Royale, juste une heure ou deux. Et quand j’irai voir Grand-papa à Porto di Castellante, j’aimerais rendre visite à ta mère.

—      Cela lui aurait fait plaisir, mais malheureusement elle est toujours en France. As-tu des amis dans la capitale ?

—      Pas vraiment, admit-elle à contrecœur.

Les enfants qu’elle avait connus à Niroli étaient les fils et les filles de l’aristocratie locale, choisis par sa mère, chacune de leurs rencontres étant surveillée par sa gouvernante. Elle n’avait vraiment construit d’amitiés durables que dans son pensionnat, en Suisse, puis à l’université.

—      Pauvre petite princesse solitaire..., dit Max doucement.

Elle lui lança un regard défiant, s’attendant à lire de la moquerie dans ses yeux. Mais elle aperçut une lueur de tendresse qui lui serra le cœur.

Depuis leur dangereux baiser, ils avaient été extrêmement prudents afin de ne plus franchir la limite. Leur retenue mutuelle aurait dû permettre d’apaiser la situation, mais, au contraire, Rosa avait l’impression de marcher sur une corde raide, la tension augmentant chaque jour entre eux. Elle avait les nerfs à fleur de peau.

—      Je ne suis ni pauvre ni solitaire, répliqua-t-elle. J’aimerais bien aller à Mont Avellana, passer quelques jours chez Isabella et Domenic, mais je veux rester près de Cattina au cas où l’on ait besoin de moi ici.

—      Pourquoi n’irais-tu pas terminer ta convalescence sur l’île Royale ?

—      Je ne sais pas... Je n’y suis pas retournée depuis que papa et maman... ne sont plus là.

Après un moment de silence, il vint s’accroupir près d’elle et lui prit les mains.

—      Tu devrais y retourner, Rosa. Même si leur mort a été tragique, ils n’auraient pas voulu que tu aies de la peine toute ta vie.

S’il venait avec elle, elle pourrait supporter son chagrin, songea-t-elle, mais il était évident qu’il ne viendrait pas. Il ne pourrait pas. Elle avala la boule qu’elle avait dans la gorge et bredouilla :

—      Je sais, mais...

—      Tu dois faire face aux fantômes du passé.

—      Il n’y a pas de fantômes, protesta-t-elle. Nous avons toujours été heureux sur l’île.

—      Les fantômes d’un passé heureux sont parfois plus difficiles à affronter que le malheur, dit-il doucement.

Ses paroles compréhensives lui allèrent droit au cœur. Si elle avait levé les yeux, elle aurait vu l’expression de son visage, mais en gardant le regard rivé sur leurs mains entrelacées, elle s’imposait une autre torture. Ce contact était chaud et rassurant. Si seulement...

Quelqu’un toussa sur le seuil de la porte.

Max se releva d’un geste prompt.

—      Giovanni, dit-il d’une voix neutre. Qu’est-ce qui t’amène ?

Rosa quitta sa chaise.

—     Je vous laisse..., dit-elle.

—     C’est au sujet des vignes, dit Giovanni.

Rosa se figea et regarda Max, dont le visage s’était instantanément durci.

—     Dis-moi ce qui se passe !

—     Il semblerait qu’il y ait une autre attaque.

—      Bon sang, dit Max d’une voix qui fit frissonner Rosa. Où ça ?

—      Dans une parcelle voisine de celle que nous venons de traiter.

—      Dieu soit loué ! Au moins, ce n’est pas une nouvelle parcelle. Les vignes ont été traitées ?

—     Oui.

Max se tourna vers Rosa, qui était restée silencieuse.

—      Est-ce que cela pourrait être une réaction au spray?

—      J’aurais aimé te répondre que oui, mais c’est peu probable, dit-elle en continuant à réfléchir. Aucun des ceps témoins n’a montré de réaction, mais je ne peux pas affirmer que ce soit impossible. Si vous voulez bien me donner quelques minutes, je vais me changer et...

—      Tu n’as pas besoin de sortir, l’arrêta Max. Tu as fait ce pour quoi tu étais venue à Niroli : tu nous as donné de l’espoir. Maintenant, c’est à nous de travailler. Va te coucher.

—      Je ne suis pas une domestique ! protesta-t-elle, furieuse, avant de rencontrer son regard froid et intimidant qui la fit taire immédiatement.

—      Montre aux gens que tu as formés que tu leur fais confiance.

—      Tu n’es qu’un tyran, grommela-t-elle, mais son ton lui indiqua qu’il avait gagné.

Le ciel était gris clair lorsque la voiture de Max pénétra dans la cour du château. Sur le siège du passager, Giovanni était silencieux, les sourcils froncés, l’air absorbé par ses pensées.

Max lança un regard dans sa direction. Il songea qu’il avait l’air vieux et las, mais il n’y avait rien d’étonnant à cela. Lui-même se sentait fatigué. Au moins, il ne s’agissait pas d’une nouvelle attaque. Le questionnaire détaillé de Rosa avait apporté la preuve que la parcelle n’était pas touchée par le venturia. Les trous sur les feuilles étaient justes dus à la présence d’insectes. En fait, il avait plus d’une raison de se réjouir, car le fait qu’un des ouvriers agricoles ait signalé une possible attaque montrait que le message était bien passé auprès de tous.

Mais il sentait que quelque chose d’autre préoccupait l’homme assis près de lui. Giovanni, même s’il respectait l’étiquette et le vouvoyait, s’était toujours comporté avec lui comme un second père.

—      Entre donc, nous boirons un verre pour nous réchauffer le cœur. Ensuite, tu pourras rentrer chez toi et dormir. Tu as travaillé de longues heures et cela se voit. Tu as besoin de passer plusieurs jours assis au soleil à parler de tout sauf des vignes. Quand ceci sera terminé, mon vieil ami, nous le ferons tous les deux. -

Giovanni sourit tristement.

—      Pas vous... vous avez d’autres responsabilités. Mais je veux bien entrer, je vous remercie, bien que mes vêtements soient sales.

—      Tu n’es pas plus sale que moi, le rassura Max.

Dans le bureau, Giovanni regarda Max verser du cognac dans deux petits verres.

—      Assieds-toi et bois. Ça va te réchauffer et te réconforter.

Mais Giovanni restait debout, à regarder le liquide ambré dans son verre. Ses mains tremblaient, ce qui n’échappa pas à Max qui sentit une pointe de remords. Cette situation était difficile pour tout le monde mais Giovanni avait été particulièrement éprouvé.

Le parfum léger de Rosa flottait encore dans l’air. Max songea qu’il ne quitterait sans doute jamais le château, mais il se reprit. Bientôt, il n’habiterait plus ici. Une fois installé au palais, il laisserait derrière lui la douleur amère que lui provoquaient ses sentiments pour elle.

Soucieux, Max regarda son compagnon, d’ordinaire très sobre, vider son verre d’un trait.

—      Assieds-toi, mon ami.

— Je préfère rester debout, répondit Giovanni en scrutant la pièce, évitant son regard. Je voudrais vous parler... d’homme à homme.

—      N’est-ce pas ainsi que nous nous sommes toujours parlé ? Ou bien me suis-je trompé durant toutes ces années ?

—      Non, vous ne vous êtes pas trompé, mais quand un homme porte un secret dans son cœur, on ne peut pas parler de franchise totale. Je dois vous poser la question : aimez- vous la princesse Rosa ?

Le visage de Max se figea en un masque austère. Il ne répondit pas pendant un long moment, mais Giovanni attendit, visiblement tendu mais refusant d’abandonner.

—    Pourquoi me poses-tu cette question ?

—    Je sais que vous ressentez quelque chose pour elle.

—    Et alors ?

—    Mais il ne me semble pas que vous soyez amants.

—      Ce n’est pas possible, comme tu dois le savoir. Les règles de la famille l’interdisent.

Giovanni étudia son visage avec intensité.

—      Si je vous disais que c’était possible, dit-il gravement, l’épouseriez-vous ?

—      De quoi parles-tu ? demanda Max, essayant de maîtriser sa colère. Nous sommes cousins, cousins germains ! Les règles de la famille stipulent qu’un lien de sang interdit le mariage.

—    Je crois que je vais m’asseoir, finalement.

—      Oui, assieds-toi, dit Max en aidant le vieil homme à prendre place dans le fauteuil que Rosa aimait occuper. TU n’as pas l’air bien, je vais appeler un médecin.

—      Non, dit Giovanni en prenant une profonde inspiration avant de poursuivre en marquant une pause douloureuse entre chaque mot. Il n’y a aucun lien de sang entre vous. Votre père n’était pas le fils du roi.

Si quelqu’un d’autre que lui avait osé affirmer une telle chose, Max lui aurait mis son poing dans la figure, mais Giovanni était connu dans toute l’île pour son intégrité. Depuis qu’il le connaissait, Max ne l’avait jamais vu mentir.

—      Tu prétends que ma grand-mère, la reine Eva, a été infidèle à mon... au roi ?

Giovanni ferma les yeux.

—    En effet.

—    Alors... qui est mon grand-père ?

Après un autre long silence, Giovanni parvint à dire d’une voix embarrassée :

—    C’est moi.

Max prit son verre et en but une grande gorgée.

—      Et... comment le sais-tu ? Une date de naissance ne suffit pas pour déterminer le moment de la conception !

—      Je ne vous en veux pas d’avoir du mal à le croire, dit Giovanni d’une voix tremblante. Je ne suis pas sûr que la reine elle-même le sache et le roi l’ignore manifestement, puisqu’il a accepté votre père comme son fils... Bien que je pense qu’il ait des doutes.

—    Et pourquoi en es-tu si sûr ?

Pour toute réponse, Giovanni sortit une photographie de sa poche et la lui tendit.

Pour la seconde fois de sa vie, Max refusait de voir la vérité en face. Il dut se forcer à faire quelques pas en avant pour prendre la photo, puis la regarder.

C’était le portrait d’un jeune homme qui souriait devant l’objectif.

Il crut d’abord que c’était une photo de lui, prise quand il avait dix-huit ou dix-neuf ans, mais il écarta presque aussitôt l’idée. Les vêtements ne correspondaient pas et de plus il n’avait jamais possédé de moto.

—      Qui est-ce ?

—      Mon frère cadet, Vittorio, dit Giovanni en faisant un signe de croix. Notre mère était anglaise, elle a rencontré mon père lorsqu’il travaillait pour un de ses oncles, négociant en vins à Londres. Ils se sont mariés, mais elle n’a jamais pu s’habituer à la vie d’ici. Quand Vittorio avait cinq ans, elle est retournée en Angleterre avec lui et a demandé le divorce. Mon père et moi n’avons jamais revu mon frère. A l’âge de dix-neuf ans, Vittorio s’est tué avec cette moto. Notre mère nous avait envoyé cette photo juste avant son accident. Elle est morte peu de temps après lui.

Max ne disait rien, examinant le visage du jeune homme. Quelque chose de viscéral lui disait que Giovanni ne mentait pas.

—      La première fois que je vous ai vu, vous aviez trois ans, et alors j’ai su. Votre père ressemblait à sa mère, la reine, mais vous, vous étiez le portrait vivant de Vittorio. Je me suis demandé s’il fallait que j’en parle à quelqu’un, mais j’ai jugé préférable de ne rien dire. Qui aurait pu deviner que vos cousins puis vos frères refuseraient le trône ?

—      Tu m’aurais laissé accéder au trône en sachant que je n’en avais pas le droit ? demanda Max en contenant une colère froide.

—      Vous êtes un homme bon, dit Giovanni en haussant les épaules. Vous connaissez les habitants de l’île, vous avez travaillé dur avec eux, tout en réussissant une carrière internationale. Qui mieux que vous pourrait devenir notre roi ?

—      Mais alors pourquoi... ?

Il s’arrêta, car il connaissait la réponse.

—      Rosa, dit-il. Est-ce si visible ?

—  Non ! Je... je vous connais bien. Quand elle est revenue, j’ai vu comment vous réagissiez à sa présence. Mais connaissant votre intégrité, je savais que vous la feriez repartir. Et je ne pouvais pas supporter cette idée. J’ai trop d’affection pour vous. J’ai longuement réfléchi et il me semble que je n’ai pas le droit de vous faire souffrir à cause d’un mensonge.

Max finit son verre de cognac, espérant en vain que cela allait le réchauffer.

—      Je comprends. Mais même si Rosa et moi n’avions pas de lien de sang, nous ne pourrions pas nous marier — si nous décidions que c’est ce que nous voulons — car elle sera toujours tenue de respecter les règles de la famille. La première, si tu te rappelles, interdit qu’un membre de la famille contracte un mariage sans le consentement du roi. Si tu crois que le roi pourrait accepter qu’elle m’épouse, moi qui suis le fruit d’une liaison adultère de sa femme, tu te trompes !

—      Il est inutile de faire éclater un scandale. Pourquoi remuer le passé si cela n’est pas nécessaire ? Laissez les choses comme elles sont, montez sur le trône et quand vous serez roi, vous pourrez modifier ces règles pour les rendre un peu moins contraignantes.

Pour l’esprit pragmatique de Giovanni, c’était une façon tout à fait envisageable de gérer la situation !

—      J’ignore si je pourrais modifier les règles mais, même si je le pouvais, épouser Rosa sans scandale serait impossible. Toute ma vie, j’ai été élevé dans le respect de la monarchie et du peuple de Niroli. Ça, je ne pourrai jamais le changer. Mais quoi que je fasse, ajouta-t-il en regardant Giovanni se lever, je n’aurais pas pu rêver d’un meilleur grand-père.

Les yeux de Giovanni s’emplirent de larmes.

—  Je n’aurais pas pu rêver d’un meilleur petit-fils, répondit-il en attirant Max dans ses bras pour le serrer brièvement contre lui.

Ils se regardèrent ensuite avec une certaine gêne.

—      Il faut que j’y aille à présent, dit le vieil homme. Mais souvenez-vous de ce que je vous ai toujours dit : ne faites rien dans la précipitation. Les décisions prises sous le coup de l’émotion ne sont jamais bonnes... comme celle qui a conduit à votre naissance. Mais j’étais jeune, alors, et ébloui par la beauté d’une femme. Comment pourrais-je avoir des regrets alors que j’ai la chance d’avoir un petit-fils comme vous ?

Après avoir reconduit le vieil homme chez lui, Max se demanda ce qu’il allait pouvoir faire. Devait-il en parler à Rosa ? L’esprit tourmenté, il alla jusqu’à la fenêtre de sa chambre et contempla les précieux vignobles qui s’étendaient en sillons réguliers depuis la rivière jusqu’aux flancs des collines.

Le château serait toujours à lui, puisqu’il lui venait de sa mère qui elle-même le tenait de son père, un aristocrate de l’île, mais après l’incroyable révélation de Giovanni, il allait devoir annoncer au roi qu’il ne pouvait lui succéder sur le trône. Il devrait alors s’exiler, et le roi ferait face à une nouvelle crise constitutionnelle.

Le soleil perça l’horizon, inondant d’or la vallée et les montagnes tandis que les coqs entamaient leur chant matinal pour le saluer. Le sourire involontaire de Max s’effaça.

Il ne pouvait pas aller voir le roi sans preuve. Il ne se contenterait pas d’une vieille photographie, mais exigerait un test ADN qui prendrait plusieurs jours.

Mais si ce test confirmait la version de Giovanni, alors Rosa serait la seule personne à pouvoir monter sur le trône.

8.

Max serra les poings. Le peuple de Niroli, pour la plupart des paysans profondément attachés à leurs traditions, aurait du mal à accepter d’être dirigé par une reine.

Et Rosa détesterait cela... tout comme elle détesterait probablement devenir reine consort, se rappela-t-il brutalement.

Certes, il pouvait faire fausse route en pensant avoir lu de l’amour dans ses yeux et non un simple attachement passionnel.

Il resta à regarder la lumière raviver peu à peu les douces couleurs de l’automne, ses pensées se bousculant dans sa tête. Un grand bâillement le prit par surprise.

—      Quatre heures de sommeil, grommela-t-il en allant finalement se coucher.

Rosa passa la matinée dans les vignobles. Lorsque le soleil atteignit son zénith, elle se redressa et demanda aux trois techniciens qui l’aidaient :

—   Qu’en pensez-vous ?

Ils parurent surpris.

Rien, dit le plus audacieux d’entre eux. Les vignes
sont saines. Il y a quelques insectes, mais il ne s’agit pas du venturia.

—      Sur quoi vous fondez-vous pour tirer ces conclusions ?

Il s’expliqua et les autres acquiescèrent, mais lorsqu’il eut terminé, ils la regardèrent d’un air anxieux.

—      Vous avez tout à fait raison, dit-elle avec un grand sourire. Il n’y a aucune trace de venturia.

Ils poussèrent des exclamations enthousiastes.

—      Mais il ne faut pas relâcher votre attention pour autant. Vous devrez continuer à vérifier chaque plant, toutes les semaines, jusqu’à ce que cette attaque ne soit plus qu’un mauvais souvenir.

—      C’est-à-dire... combien de temps ? demanda une jeune fille à l’air sérieux.

—      Six mois. Mais ensuite, il faudra continuer à effectuer des contrôles tous les mois. Quand le venturia apparaît quelque part, il a tendance à revenir à intervalles réguliers. Une vigilance continue est indispensable.

—      Certains paysans disent qu’on détruit trop vite les vignes, risqua un jeune homme tout juste sorti de l’université.

—      Je sais, dit-elle par-dessus les murmures qui suivirent. Qu’en pensez-vous ?

Elle écouta patiemment leurs réponses, en particulier celle d’une jeune femme qui avait déjà suggéré qu’il vaudrait mieux attendre que de risquer de provoquer l’hostilité des vignerons avec des mesures aussi drastiques.

—      Cette jeune fille a une opinion très tranchée, dit Rosa un peu plus tard à Max tandis qu’ils déjeunaient ensemble au château.

—      Comment s’appelle-t-elle ?

Elle le lui dit, et il acquiesça.

—      Elle a toutes ses racines à Cattina, il.est évident qu’elle éprouve de la compassion pour les vignerons. Mais je vais l’exclure de l’équipe d’évaluation.

—      Je sais que tu connais bien ces gens, dit Rosa d’une voix troublée, mais es-tu certain que ce soit la meilleure façon de régler le problème ?

—      Je veillerai à ce qu’elle trouve un poste équivalent à un endroit où elle ne pourra pas entraver le déroulement des contrôles. Elle pourrait être tentée de laisser une parcelle à l’abandon pour observer ce qui se passe.

—      Et cela pourrait être fatal, convint Rosa. Pourtant, elle est douée. Elle possède un très bon diplôme obtenu en Italie. Existe-t-il un système ici pour sélectionner des jeunes prometteurs et financer leurs études à l’étranger ?

—      Non. Penses-tu que cela en vaudrait la peine pour elle?

—      Oui.

—      Je vais demander à quelqu’un de s’en occuper. Cela fait partie des choses auxquelles je veillerai...

Il marqua une pause si brève que Rosa faillit ne pas la remarquer.

—      Niroli a besoin de fonds et d’un processus de sélection pour déceler les meilleurs étudiants et financer leur formation de haut niveau. Nous ne pouvons pas nous permettre de gâcher leur talent.

Qu’était-il sur le point de dire ? Max était... différent. Non seulement distant, comme il l’était depuis leur baiser brûlant, mais également sur ses gardes.

Ou était-ce un effet de son imagination ?

—      Ecoute, tu as les traits tirés et des cernes sous les yeux. A présent que tu as formé ton équipe à reconnaître les signes du venturia, quelques jours à ne rien faire d’autre que nager et prendre le soleil te feront le plus grand bien avant de rentrer chez toi, n’est-ce pas ?

Il n’avait visiblement aucune intention de l’accompagner. Il voulait juste se débarrasser d’elle, songea-t-elle en sentant son cœur se serrer.

—      J’y ai réfléchi, dit-elle d’une voix calme et composée, et tu avais raison : si je tarde trop à aller sur la tombe de mes parents, cela deviendra de plus en plus difficile d’y retourner. Et puis quelques jours là-bas me permettront de faire le point pour rédiger mon rapport final.

Le lendemain matin, elle partit pour l’île qui était l’ancien lieu de résidence de la famille régnante de Niroli. C’est depuis ce fief qu’un Fierezza hardi et impitoyable avait pris le pouvoir sur Niroli. Profondément loyal, le peuple avait toujours laissé à la famille royale la tranquillité dont elle avait besoin.

L’arrivée de Rosa à la villa fut aussi éprouvante qu’elle l’avait craint. Elle eut beau tenter de contrôler ses émotions, ses yeux s’emplirent de larmes quand le personnel de la villa l’accueillit. Une des femmes de chambre se mit à pleurer et Rosa ne put s’empêcher de laisser éclater son chagrin.

Pleine de compassion, la gouvernante l’embrassa dans une étreinte maternelle, lui tapotant le dos jusqu’à ce qu’elle ravale ses sanglots.

—      Je vais vous faire une bonne tasse de thé, dit-elle en faisant signe aux autres servantes de les laisser.

Quand Rosa eut passé de l’eau sur son visage et bu la tisane au miel concoctée par la vieille dame, elles parlèrent de ses parents et des vacances heureuses qu’ils avaient passées dans cet endroit.

—      Au moins, ils sont partis ensemble, dit la gouvernante.

Ils n’auraient pas aimé être séparés. Enfin, ils seraient heureux de savoir que vous êtes revenue.

Mais Rosa ne trouva pas le courage d’aller sur leur tombe. Elle était surtout venue pour se protéger, car côtoyer Max était devenu un véritable supplice. Il valait mieux pour eux deux qu’elle s’éloigne.

Les jours suivants, elle nagea régulièrement et sa peau commença à prendre une jolie teinte bronzée. Chaque matin, elle rédigeait des notes sur son ordinateur portable et en envoyait une copie à Max par e-mail.

Ses réponses étaient rassurantes : pas de nouvelle attaque, plus de résistance dans les rangs des vignerons qui avaient ravalé leur colère ; quant à la jeune femme qui avait émis des objections aux mesures drastiques, elle avait appris avec joie qu’elle pourrait partir étudier un an dans une prestigieuse université américaine.

Ses messages étaient brefs et presque impersonnels, et pourtant Rosa les lisait chaque fois avec avidité et ne pouvait se résoudre à les effacer. Travailler aux côtés de Max avait transformé les vestiges d’une amourette en un sentiment plus fort et plus dangereux.

Elle se sentait révoltée contre ces règles familiales absurdes, établies à une époque où le roi était un autocrate contraint de contrôler les membres de sa famille de peur qu’ils le trahissent.

Elle ferma brusquement le livre qu’elle essayait en vain de lire et contempla la mer Méditerranée, si bleue et si calme, dont les petites vagues venaient lécher le sable chaud. Vêtue d’un simple short par-dessus son bikini, elle sentait les rayons du soleil caresser sa peau. Mais elle ne parvenait pas à profiter de l’instant. Son grand-père devait comprendre ce que ces règles lui avaient coûté, puisqu’à cause d’elles, ses héritiers avaient refusé leur droit au trône les uns après les autres.

Mais Max ne le ferait pas. Elle avait pu constater combien le sens du devoir était ancré en lui. Il sacrifierait sa vie pour le peuple de Niroli.

De toute façon, elle n’avait aucune idée de ce qu’il ressentait pour elle. De l’attirance, certes, mais l’appréciait-il vraiment ?

Sa colère et sa détresse étaient inutiles, il ne servait vraiment à rien qu’elle s’apitoie sur son sort.

Elle frissonna, malgré la chaleur accablante. Il n’y avait aucun espoir pour elle, et elle devait trouver une façon d’oublier cet amour interdit car il était condamné. Avec le temps, elle parviendrait peut-être à se résigner et à accepter cette perte...

—      Rosa ?

Un délicieux choc électrique la parcourut. Tournant la tête, elle vit sa grande silhouette sombre qui se détachait de la pergola, sous les bougainvillées.

—      Que... que fais-tu ici ?

Il haussa imperceptiblement les épaules et s’approcha, toujours à contre-jour. Rosa cligna des yeux. Il semblait grave, comme s’il avait pris une décision importante, qui lui avait valu des nuits d’insomnies.

—      Tout va bien à Niroli, dit-il d’une voix neutre. J’avais juste besoin de te voir avant ton départ.

Avec un petit bruit étouffé, elle quitta sa chaise longue et se jeta dans ses bras.

Une fois, une fois seulement, se dit-elle avec détermination, elle allait le connaître de la façon la plus intime et la plus charnelle. Il n’y avait peut-être aucun avenir pour eux, mais ils avaient le présent. Si elle perdait sa virginité, elle voulait que ce soit avec l’homme qu’elle aimait depuis des années.

—      Oh, Max ! dit-elle tandis qu’il l’entourait de ses bras. Tu m’as manqué.

—      Toi aussi, tu m’as manqué, dit-il d’une voix qui dissimulait mal son désir.

Mais il poussa un juron et l’écarta doucement.

Humiliée par sa propre imprudence, Rosa se réfugia sur l’une des chaises longues, se recroquevillant pour dissimuler son corps dénudé. Elle s’en voulait tellement de ne pas avoir mis un T-shirt après s’être baignée !

Elle jeta un regard à Max, qui s’était détourné, certainement pour lui laisser le temps de se reprendre.

—    Il faut que nous parlions, Rosa.

—    De quoi ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

—      Tout d’abord, un expert en sécurité est en train de vérifier la villa.

—      Comment ça ? Tu penses que la villa n’est pas sûre?

—      Le fait d’être sans cesse suivi par des paparazzi m’a rendu paranoïaque, mais il est possible que la villa ait été mise sur écoute.

Elle avait mal au ventre.

—    Mais pourquoi ?

—      D’après les villageois, un étranger rôde dans le coin depuis un moment et essaie de les faire parler de la famille royale.

—    Un Anglais ? demanda-t-elle sans réfléchir.

—    Oui. Tu as vu quelqu’un ?

—      Peut-être, répondit-elle prudemment. La gouvernante m’en a parlé. Je crois qu’il m’a photographiée hier au village.

—      Donc il sait que tu es là et maintenant, il doit savoir que je suis là aussi. Tu as bien meilleure mine, dit-il en changeant soudain de. ton. Tes hématomes ont disparu. As-tu encore mal aux côtes quand tu respires ?

—      Non, ça va. Mais qu’y a-t-il, Max ? Tu as l’air... différent.

—      Probablement parce que je me sens différent, dit-il en s’asseyant sur une des chaises. Il faut que je te dise quelque chose.

—      Je t’écoute.

Sans la regarder, il parla lentement.

—      Il semblerait que mes frères et moi ne soyons pas les petits-enfants du roi.

Comme elle le regardait d’un air incrédule, il poursuivit ses explications.

—      Je ne pouvais pas aller voir le roi avec une simple photo pour preuve, c’est pourquoi Giovanni et moi avons fait un test ADN. Ce test a prouvé que c’est bien lui mon grand-père, et non le roi.

—      Je vois, dit-elle d’une petite voix, les yeux baissés sur ses mains. Et que... que penses-tu faire ?

—      Je vais le dire au roi.

Rosa pâlit en pensant au vieil homme fier et autoritaire qu’était son grand-père. Le sang des Fierezza avait une importance capitale à ses yeux.

—      Mais il n’y a personne d’autre ! Que va-t-il faire ?

—      M’ordonner de disparaître sur-le-champ et de ne plus jamais remettre les pieds à Niroli.

Elle le regarda, consternée. Son expression était indéchiffrable, aussi impénétrable que la statue de bronze à laquelle il ressemblait tant. Mais quelque chose sonnait faux à ses oreilles.

—      Est-ce vraiment ce que tu veux ? Quitter Niroli ?

—      Non, fit-il en haussant les épaules. Bizarrement, j’avais presque envie d’être roi. Il y a tellement de travail à accomplir ici. Grand-papa... — le roi —, corrigea-t-il, n’a pas évolué avec son temps. Je crois que les habitants de l’île ont confiance en moi. Ils me connaissent. Si j’étais roi, je pourrais faire beaucoup de choses pour eux. Mais comme je ne suis pas un Fierezza, ce n’est plus envisageable car il est évident que le roi ne laissera personne d’étranger à la famille royale régner sur Niroli. Il fera de toi son héritière...

—      Non..., murmura-t-elle.

—      Il ne reste plus que toi, Rosa.

Secouant la tête, elle le regarda d’un air suppliant, espérant qu’il pourrait faire apparaître un autre héritier d’un coup de baguette magique. Son beau visage, qui ressemblait tellement à celui de Giovanni, elle s’en rendait compte à présent, était impénétrable.

—      Je sais... Mais le peuple acceptera-t-il d’être dirigé par une reine ? Cela ne s’est jamais produit dans notre histoire et la plupart des habitants de l’île sont encore très traditionalistes.

—      Ils t’accepteront s’il n’y a personne d’autre. Il le faudra, Rosa. Sinon, le parti républicain en profitera pour essayer de prendre le pouvoir.

—      Serait-ce une si mauvaise chose ? demanda-t-elle en pensant aux commentaires de Kate.

—      Imagines-tu que cela se passera pacifiquement ? Il y a presque une génération, Niroli a été déchirée par une guerre civile particulièrement sanglante, dans laquelle beaucoup de nos citoyens sont morts. Rosa, tu connais les habitants de Niroli : ils ont bonne mémoire et la famille royale est un symbole très important pour eux. Ils se battront pour conserver la monarchie.

Il prenait déjà de la distance, remarqua-t-elle. Il parlait sans passion de la famille royale, comme s’il avait déjà renoncé à en faire partie.

Elle ferma les yeux. Les pensées se bousculaient dans sa tête.

—      Et Adam ? Tu connais Adam, mon demi-frère ?

—      C’est le fils de ton père, certes, mais il est illégitime.

—      C’est tellement injuste ! Tu ferais un roi excellent, le meilleur que nous ayons jamais eu. Ne pourrais-tu pas garder le silence sur tes origines ? Tu pourrais alors monter sur le trône.

—      Je ne suis pas un usurpateur. Si je ne suis pas un Fierezza, je n’ai aucun droit au trône.

—      De toute façon, cela ne changerait rien, dit-elle en réfléchissant tout haut. Tout le monde continuerait à croire que nous sommes cousins. A moins que...

Elle s’arrêta net, les joues écarlates. Avait-il suivi le cours de sa pensée ? Elle le regarda furtivement, mais son expression n’avait pas changé. Peut-être n’avait-il pas entendu.

—      Comme je ne suis pas le petit-fils du roi, un scandale va éclater, ainsi qu’une crise constitutionnelle. Les tabloïds vont faire beaucoup de bruit autour de l’adultère de la reine. Tu imagines quel impact cela aura sur le peuple de Niroli ? En outre, ma mère et mes frères se verront retirer leurs titres. Autant de grain à moudre pour les républicains !

Toutes ces conséquences firent trembler Rosa.

— Tandis que si j’annonce simplement que je ne veux pas du trône, qui cela étonnera-t-il ? Ce ne sera pas la première fois, après tout. Tous les autres héritiers l’ont fait.

Elle resta silencieuse un long moment. Puis son visage s’éclaira.

—      Non... attends ! Grand-papa ne pourrait-il pas légitimer Adam et lui céder le trône ?

—      Je ne pense pas que cela soit possible. Mais même si on parvenait à persuader Adam de monter sur le trône, penses-tu qu’il abandonnerait sa vie en Amérique ?

Elle se mordit la lèvre.

—      Non. Pourquoi le ferait-il ? Il n’a aucune attache sur l’île.

Elle se sentait paniquée, comme un animal pris au piège. Elle avait souvent espéré que Max et elle n’aient aucun lien de parenté, et son vœu avait été exaucé, mais c’était encore pire, désormais...

—      Il n’y a pas d’autre alternative, n’est-ce pas ?

Le visage de Max ne trahissait toujours rien de ses émotions. Qu’avait-il ressenti lorsqu’il avait appris que sa vie, ainsi que celle de son père et de ses frères, reposait sur un mensonge ?

—      Tu as dû être dévasté de découvrir que tu n’étais pas celui que tu croyais.

—      D’une certaine façon, c’est un soulagement, répondit-il contre toute attente.

Rosa le dévisagea et il eut un sourire félin avant de se pencher vers elle pour l’embrasser.

Une tempête de sensations se déclencha en elle. C’était comme si elle retrouvait enfin son port d’attache après avoir longtemps dérivé, et connaissait la sécurité qui lui avait manqué toute sa vie. Quand il se leva et la souleva dans ses bras, elle entrouvrit les lèvres pour céder aux exigences de sa bouche.

Mais il finit par se détacher d’elle.

—      Je suis désolé, dit-il d’une voix désespérée qui lui déchira le cœur. Je m’étais promis que cela ne se reproduirait pas.

Il la relâcha sans la regarder.

—    Je n’ai pas le droit.de te toucher.

Consciente qu’un avenir insupportable se dressait devant elle, consacré à des devoirs et des responsabilités qu’elle n’avait jamais souhaités, un avenir auquel elle n’était pas préparée, qui l’écarterait d’une carrière et d’une vie qu’elle aimait, Rosa oublia sa prudence et sa peur d’être rejetée.

—    Sais-tu que je suis toujours vierge ?

Max se figea, puis tourna lentement la tête vers elle.

—      Je me le demandais, dit-il, les yeux étincelant, mais je n’arrivais pas à croire que tu puisses l’être.

—      Eh bien, c’est le cas, dit-elle, ignorant son amour-propre. Et sais-tu pourquoi ? Parce que je te désirais quand j’avais seize ans, même si j’étais trop jeune pour comprendre ce que je ressentais, tout comme je te désire maintenant. Max, fais-moi l’amour !

De nouveau, son visage devint un masque indéchiffrable, beau, arrogant, énigmatique.

—    Pourquoi ?

—    Parce que je...

Un petit sanglot s’étrangla dans sa gorge mais elle parvint à dominer sa peur et à répondre d’un trait :

—      Pour des raisons purement égoïstes. Si nous ne le faisons pas, je le regretterai toute ma vie.

Ils se firent longtemps face, comme deux ennemis. Le cœur de Rosa battait si fort qu’elle n’entendait plus rien d’autre. Elle rassembla tout son courage pour soutenir son regard calme et intimidant et supporter le silence chargé de non-dits qui s’installa entre eux.

Jusqu’à ce qu’il sourie.

—    Max ?

Il ne bougeait toujours pas. Son regard quitta ses yeux et alla s’attarder sur sa bouche, suffisamment longtemps pour qu’elle sente un profond trouble s’emparer d’elle.

Rosa gardait la tête haute, mais quand le regard vert doré descendit le long de son cou et suivit les courbes de sa poitrine, sa peau se mit à rougir et, à sa plus grande gêne, elle sentit les pointes de ses seins se durcir.

—      Mais si nous faisons l’amour, dit-il d’une voix rauque, tu pourrais également le regretter.

—    Non. Sûrement pas. Jamais.

Ses paroles sonnaient comme un serment.

Il allait dire non, elle le savait.

—      Si je dois devenir reine, éclata-t-elle, j’ai besoin de vivre quelque chose... quelque chose pour moi, dont je pourrai chérir le souvenir...

Elle perçut une lueur de compassion dans ses yeux. Elle l’accepta avec une amère résignation, car il comprenait ce qu’elle ressentait. Même s’il voulait aider le peuple de Niroli, il n’avait jamais pensé devenir roi.

—    Tu en es sûre, Rosa ?

—    Je n’ai jamais été aussi sûre de ma vie.

—      Alors qu’il en soit ainsi, dit-il en s’approchant d’elle, un sourire tendre sur les lèvres. J’espère que je ne te ferai pas mal. Je n’ai jamais fait l’amour à une vierge.

Ce serait donc spécial pour lui aussi ?

—    Tu ne pourrais pas me faire de mal.

Il ne lui importait plus qu’il l’aime ou non. L’avenir se dessinait devant elle, empreint de renoncement. Elle aurait au moins connu cela...

Max leva son menton avec un doigt pour que son regard rencontre le sien. Il sourit en la voyant rougir et se pencha pour l’embrasser. Au bout de quelques secondes, il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’à un hamac accroché aux branches d’un vieux jacaranda qui protégeait la tonnelle du soleil.

—      C’est une chance que les domestiques rentrent chez eux après le petit déjeuner, dit-elle d’une voix rêveuse.

—      Et qu’ils ne reviennent pas avant l’heure du dîner, termina-t-il, les yeux brillants.

Elle avait du mal à croire ce qui allait se passer. Elle frémit et lui adressa un sourire tremblant, auquel il ne répondit pas.

—      Je suis désolée. Si tu n’en as pas envie...

Elle baissa les yeux, rassemblant son courage pour terminer :

Si tu n’as pas envie de me faire l’amour, ne le fais pas.

9.

L’éclat de rire de Max la fit sursauter.

Il la serra encore plus fort dans ses bras.

—      J’ai envie de toi depuis tes seize ans, et j’ai toujours été fou de tes jambes interminables et de tes yeux dissimulés derrière tes lunettes de soleil. C’était impossible à l’époque, et je ne devrais pas être en train de faire ce que je fais, mais je n’ai plus aucune volonté dès qu’il s’agit de toi.

Il se pencha et la déposa délicatement dans le hamac.

—      Oh, attends ! fit-elle en se redressant, s’accrochant aux rebords du hamac qui se balançait. Et l’homme à qui tu as demandé de chercher des micros ?

—    Il ne viendra pas jusqu’ici.

Mais elle regarda furtivement autour d’eux.

—    Et les paparazzi ?

Max lui sourit et retira sa chemise.

—      Nous sommes à l’abri des regards des domestiques et des paparazzi. Même si cet Anglais arrivait par la mer en kayak, il serait intercepté par nos services de sécurité avant même d’atteindre la plage. Personne ne peut nous voir ici.

Embrasée de désir et d’impatience, Rosa le vit jeter sa
chemise sur les dalles couleur miel de la tonnelle et venir s’installer à quelques centimètres d’elle.

Elle mourait d’envie de le toucher mais il ne se rapprocha pas, conservant une distance symbolique entre eux.

—    Tu dégages une telle puissance..., murmura-t-elle.

—    C’est ce que tu aimes chez moi ?

—      Oui, répondit-elle avec un sourire provocant. Ça et autre chose...

—    Quoi donc ?

—    Eh bien, pour commencer, ta gentillesse.

—      Ma gentillesse ? répéta-t-il avec un sourire cynique. Je ne suis pas « gentil » !

—      Si, tu l’es, dit-elle en caressant sa joue, sa petite fossette, la ligne arrogante de sa mâchoire, la beauté fine de sa bouche. Tu as toujours beaucoup d’autorité mais tu restes poli avec tout le monde, même quand tu es en colère, tu ne perds pas ton calme. J’ai remarqué ça, et c’est très intimidant. Cela veut dire aussi que même si les gens se comportent avec prudence avec toi, ils savent qu’ils seront traités avec respect.

—    Comment le sais-tu ?

—      Je l’ai toujours su. Tu étais si gentil avec moi quand j’étais plus jeune, et même l’été où j’ai eu ce comportement si embarrassant, tu n’as jamais essayé de m’humilier, et tu as au contraire essayé de ménager mon amour-propre. C’est ce que j’appelle de la gentillesse.

—    Je me sentais cruel.

—      Non, tu aurais été cruel si tu t’étais moqué de moi, dit-elle en se penchant pour embrasser son épaule. Ou si tu m’avais encouragée.

—      Je ne suis pas un mufle. Tu étais adorable. Tu étais si intelligente, si vive et intéressée par ce qui se passait, et pourtant si innocente ! J’adorais ta franchise et ta façon de rougir. Mais tu avais seize ans et moi vingt-six, la différence était énorme.

Il se pencha vers elle et prit ses lèvres.

—      Je ne veux pas te mentir, dit-il contre sa peau, je ne vois aucun avenir pour nous deux, Rosa. Même si nous arrivions à ignorer les mensonges, les secrets et les règles de la famille, je suis de toute façon trop vieux pour toi...

Rosa eut un petit rire triste. Elle savait qu’il était parfait pour elle, mais ses yeux lui disaient qu’il n’en était pas convaincu.

Elle soutint son regard sans flancher. Elle avait bien l’intention de savourer chaque précieuse seconde de ce moment unique.

—      C’est sans importance. Oublions tout ça pour l’instant.

Il vint l’embrasser, mais quand elle soupira et entrouvrit ses lèvres, il releva la tête.

—      Ce sera le seul moment que nous passerons ensemble, prévint-il gravement.

Malgré le chagrin qui la tenaillait, elle s’efforça de sourire.

—    Combien de temps peux-tu rester ?

—    Je n’ai pas encore parlé au roi.

—      N’y va pas, murmura-t-elle, sachant que lorsqu’il la quitterait, il ne reviendrait jamais.

—      Pas encore. Aussi longtemps que je pourrai, Rosa. Aussi longtemps que j’oserai...

Il ne lui faisait aucune promesse.

—    Alors ne perdons pas une seconde !

Il murmura quelque chose et l’embrassa dans le cou. Ils restèrent ainsi, bouche contre peau, à savourer l’instant, jusqu’à ce qu’elle bouge un peu.

Comme s’il avait oublié quelque chose, il se redressa. La passion étincelait toujours dans ses yeux, mais sa voix était posée et déterminée.

—   J’imagine que tu ne prends pas la pilule ?

—   Non, avoua-t-elle en rougissant.

Bien sûr, ses maîtresses précédentes, plus délurées qu’elle, ne devaient pas commettre ce genre d’imprudence.

Il effleura ses lèvres du bout de l’index.

—      Je suis désolé d’avoir été aussi brusque. Ce n’est pas grave. Attends-moi ici.

Il sortit du hamac d’un mouvement leste et disparut. Rosa resta étendue rêveusement à l’ombre de l’arbre, sentant encore sa présence près d’elle et brûlant d’impatience. Elle rejeta toute pensée de prudence ou d’avenir, se concentrant sur la joie de se donner bientôt à Max.

Il ne fit aucun bruit en revenant mais son instinct la prévint immédiatement de son approche. Elle ouvrit les yeux et le vit contourner le mur couvert de jasmin qui formait une enceinte autour du jacaranda.

—      Tu n’as pas mis de temps, dit-elle d’une voix rauque. Y avait-il des micros dans la villa ?

Il lui sourit et se pencha tout près d’elle.

—      Il n’a pas encore fini, mais ne t’inquiète pas, il ne viendra pas nous faire un compte-rendu.

Sa gêne disparut sous les baisers de Max, au départ tendres, puis de plus en plus exigeants. Peu à peu, elle s’abandonna complètement et lui rendit ses baisers. Consciente de sa propre inexpérience, elle espérait que son amour suffirait...

Une impatience fiévreuse s’empara d’elle comme une drogue puissante, bannissant ses dernières réserves.

Ce n’était sans doute pas la chose la plus raisonnable à faire, mais elle s’en moquait. Le monde aurait pu s’effondrer autour d’eux le lendemain, elle aurait au moins connu ce moment de bonheur... Elle porta les mains à sa tête et glissa ses doigts dans ses cheveux.

—      Tu n’imagines pas combien de fois j’ai rêvé de ce moment, comme un voyageur rêve d’eau dans le désert, tout en me disant que je ne l’aurais jamais. J’ignore comment, malgré tout, tu es entrée dans ma vie ce fameux été pour ne plus en sortir.

—      J’aimerais le savoir, soupira-t-elle. Je me suis souvent reproché d’avoir été aussi stupide. Mais quand je rêvais, je rêvais de toi, et jamais aucun homme ne m’a fait l’effet que tu me fais quand tu souris.

—      Rosa, dit-il avec une tendresse passionnée, c’est une très lourde responsabilité. Aucun autre homme ?

Elle l’embrassa de nouveau.

—      Aucun.

—      J’espère que je saurai te satisfaire.

Surprise, elle leva les yeux. Quand elle rencontra l’intensité cristalline de son regard, elle faillit s’évanouir. Ses rêves n’étaient que des fantasmes romantiques. Elle était vraiment avec Max, l’homme qu’elle aimait, un homme qui avait connu les plus belles femmes du monde. Qu’avait-elle à lui offrir, avec son corps inexpérimenté et ses caresses hésitantes ?

—      Je crois que c’est à moi de dire ça, dit-elle avec une grimace. Je ne sais pas comment faire, alors que toi, si.

—      Et je trouve ça incroyablement excitant. Mais si tu es mal à l’aise, dis-le-moi.

Rosa prit son visage entre ses mains, appréciant la rugosité de sa barbe naissante contre ses paumes, et le regarda droit dans les yeux.

—      Rien que tu puisses me faire ne pourrait me déplaire.

Il déposa un baiser léger sur sa bouche, puis descendit dans son cou, dans le creux où son pouls était le plus perceptible. Rosa émit un gémissement lorsqu’il mordilla le lobe de son oreille. Un plaisir aigu la saisit, parcourant toute sa peau avant de se loger dans son ventre.

Elle poussa un petit cri qui le fit rire. Il l’embrassa alors derrière l’oreille avant de descendre vers la naissance de son cou, jusqu’au creux de son épaule. Il la mordilla encore pour provoquer une infinité de sensations délicieuses.

Soupirant, elle lui rendit cette délicate caresse, effleurant son épaule langoureusement tout en s’imprégnant de cette odeur salée, musquée, si virile, qui définissait Max.

Il émit un son étrange, un grognement presque animal et tourna la tête pour poser sa bouche sur la pointe d’un de ses seins. A travers le tissu de son soutien-gorge, il prit l’extrémité durcie dans sa bouche.

Ses précédentes caresses avaient été délicieuses, mais ce geste était terriblement érotique, chaque mouvement de ses lèvres faisant naître une onde de plaisir dans son ventre, sur sa peau, dans son cerveau qui renonça bientôt à essayer de formuler une quelconque pensée.

Soudain, elle sursauta.

—      Ne t’arrête pas ! dit-elle, craignant qu’il puisse croire qu’elle n’aimait pas cela.

Il releva la tête et lui sourit.

—      Je ne vais pas m’arrêter, assura-t-il.

Il le prouva en défaisant son soutien-gorge. Il prit une profonde inspiration en découvrant son corps, sa peau dorée et satinée contrastant avec sa propre peau, plus mate.

Emportée par une pulsion incontrôlable, Rosa s’arqua pour plaquer son bassin contre le sien. Il passa ses bras autour d’elle, étreinte de fer dans un gant de velours. Pendant plusieurs secondes, ils ne se quittèrent pas des yeux.

—   Tu me rends fou, dit-il d’une voix rauque.

Elle était à la fois au paradis et au comble de la frustration. Son corps se cabrait sous les caresses qui provoquaient en elle une impatience brûlante.

—   Comme tu es belle...

Il la fit allonger sur le dos et embrassa ses seins, puis la courbe de sa hanche, sa bouche explorant chaque centimètre carré de sa peau.

Le balancement du hamac participait au trouble de ses sens.

—   Cambre-toi, murmura-t-il contre son ventre plat.

Elle obéit et il acheva de la déshabiller avec des gestes experts.

Se sentant extrêmement vulnérable ainsi exposée, Rosa ferma les yeux et se figea.

—      Ouvre les yeux, dit-il doucement. Laisse-moi te regarder.

Le rouge lui monta aux joues lorsqu’elle risqua un regard. Elle s’attendait à ce qu’il scrute son corps, mais il fixait son visage et malgré le désir impérieux qui le consumait, elle lut également dans ses yeux de la tendresse et de la compréhension.

—      Ne te cache pas, dit-il en embrassant le coin de sa bouche avant de sortir du hamac.

Elle écarquilla les yeux en le regardant se déshabiller. Il était magnifique, songea-t-elle avec un désir dénué de toute peur. Ses yeux s’étaient à présent habitués à la pénombre de la tonnelle et le parcouraient avidement, notant chaque détail de sa beauté virile.

Il saurait comment s’y prendre, elle lui faisait totalement confiance. Sa gorge se serra quand elle le vit s’approcher, mais sa dernière crainte disparut quand il lui sourit. Oui, Max saurait rendre ce moment parfait.

Il se glissa dans le hamac et passa un bras sous elle.

—      Ma douce Rosa... Douce comme ton prénom, comme la fleur rouge sombre et capiteuse qui me rappelle les meilleurs crus...

Elle eut un petit rire.

—   Je te reconnais bien là !

Il l’embrassa sur la tempe.

—      Quand je te regarde, je pense à des rubis, à du vin et à des roses, au parfum subtil de ta peau, à ton rire mélodieux, aux promesses séduisantes que font tes yeux malgré toi.

Rose de plaisir, elle se détendit. Il l’embrassa, d’abord doucement puis plus passionnément, faisant naître un besoin désespéré qui coula en elle comme un liquide enflammé, chassant ses dernières inhibitions. Elle entrouvrit les lèvres pour le laisser approfondir son baiser et soupira, son corps se cambrant malgré elle.

—   Alors laisse-moi t’admirer, mon trésor.

Lentement, presque à contrecœur, elle ouvrit les yeux et regarda leurs deux corps, oubliant sa gêne. Le soleil qui jouait à travers les feuilles parsemait son corps musclé de taches dorées, soulignant la puissance de ses muscles. Une ligne de duvet brun allait de son torse jusqu’à son bas-ventre...

—   Oh..., fit-elle en rougissant, impressionnée.

Il ne put s’empêcher de rire.

—    Me fais-tu confiance ?

—    Oui, répondit-elle doucement.

Elle tendit la main pour suivre la ligne sur son torse. La poitrine de Max se soulevait avec sa respiration et sa peau était brûlante, presque incandescente sous ses doigts.

A côté de lui, elle se sentait frêle et timide, alors qu’elle était plus grande que la moyenne.

Elle regarda ses yeux mi-clos, éclats dorés perçant à travers ses cils noirs, et continua à le caresser.

Mais il l’arrêta avant qu’elle n’arrive à son nombril.

—      Attends un peu, je t’en prie, dit-il d’une voix rauque.

Grisée par l’idée qu’elle ait autant de pouvoir sur lui, elle remit cette caresse à plus tard et le couva d’un regard adorateur.

—      Même si je devais avoir mal, dit-elle, cela en vaudrait la peine.

Il tourna la tête et glissa une main entre ses jambes, provoquant une réaction tellement intense qu’elle se cabra et faillit les faire basculer.

Le balancement du hamac se mêla aux mouvements de sa main, et ses doigts approfondirent leurs caresses. Elle sentit sa chair se resserrer convulsivement et il dit quelque chose qu’elle n’entendit pas car une extase violente la submergea.

—      Rosa, dit-il quand son corps s’apaisa un peu. Tu me surprendras toujours...

Elle leva lentement les paupières.

—      Et que faisons-nous, à présent ? demanda-t-elle d’une voix brumeuse.

Il eut un sourire amusé et déterminé qui fit encore accélérer les battements de son cœur.

—    Nous allons... passer aux choses sérieuses.

Il vint se positionner au-dessus d’elle. Elle agrippa ses hanches, enfonçant ses doigts dans sa peau moite de sueur et avant qu’elle ait le temps de réaliser, il s’introduisit en elle.

Elle sentit une légère résistance, puis une petite douleur.

—    Tout va bien, articula-t-elle, les yeux écarquillés.

Il venait de la pénétrer complètement et, pour la première fois de sa vie, elle se sentait comblée, entière.

L’embrasement qu’il avait provoqué avec ses doigts recommença à se diffuser profondément en elle. Son cœur s’affola, elle regarda le visage de Max, transformé par un besoin primitif.

—      M... Max, bredouilla-t-elle, incapable de penser, tandis qu’il recommençait à bouger en elle.

—    Je te fais mal ?

Le balancement du hamac provoquait un frôlement sensuel de leurs deux peaux.

—    Oh, non, c’est... merveilleux, souffla-t-elle.

Il déposa un baiser sur ses lèvres et la garda captive tout en commençant à se retirer.

—      Non ! s’exclama-t-elle en resserrant les cuisses pour l’en empêcher.

—      Tout va bien, promit-il en la pénétrant de nouveau, provoquant dans son corps une véritable tempête.

Rosa gémit, incapable de faire autre chose que de soulever son bassin et de se cambrer pour mieux l’accueillir. Il eut un sourire félin mais continua à lui imposer ce rythme jusqu’à ce qu’une vague de sensations monte de nouveau en elle, plus forte et plus intense que la précédente, emportant tout sur son passage.

Elle cria quelque chose — elle ignorait quoi — quand une dernière onde de plaisir la transporta au septième ciel. Tous ses muscles sans exception étaient contractés, tout son être était au paroxysme de l’extase...

—      Rosa !

Elle se força à ouvrir les yeux et vit un désir sauvage sur le visage de Max tandis qu’il s’enfonçait en elle une dernière fois avant d’être lui aussi emporté par la jouissance. La tête rejetée en arrière, le corps tendu comme un arc, il s’abandonna profondément en elle et elle songea avec une âpreté douloureuse qu’elle n’oublierait jamais cet instant.

Jamais...

Balayant la perspective de l’avenir, elle se concentra sur ce qui venait de se passer. Elle voulait se souvenir de chaque détail, du murmure des vagues sur la plage, du parfum du jasmin, de la chaleur de son corps qui pesait sur elle, de la force primitive qu’il avait maîtrisée pour elle...

Oui, elle graverait à jamais ces souvenirs dans sa mémoire.

Max roula sur le côté et la prit dans ses bras.

A sa grande honte, elle se rendit compte qu’elle avait très envie de dormir quand elle laissa échapper un bâillement.

—      Tu peux t’endormir, je ne m’en irai pas, dit-il en la regardant plonger dans le plus merveilleux sommeil qu’elle ait jamais connu.

Quand elle se réveilla, il était toujours en train de la regarder. Son expression était lointaine.

—      Quelle heure est-il ? murmura-t-elle.

—      Quelle importance ?

—      Les domestiques ne vont pas tarder à revenir pour préparer le dîner.

—      Les domestiques contrôlent toujours la vie de leurs maîtres, ironisa-t-il.

Elle sortit du hamac en riant et resta pendant quelques précieuses secondes à le dévorer du regard. Il était grand, puissant et il était à elle... pour l’instant.

—      Ce que tu vois te plaît ? lui demanda-t-il d’un ton de défi.

Il ne lui dissimulait rien de la force de son désir, et elle rougit avant de se détourner pour ramasser ses vêtements épars.

—    Oui, beaucoup, bredouilla-t-elle.

Elle avait commencé à remettre son bikini lorsqu’il se leva et la prit dans ses bras pour l’embrasser passionnément.

Mais quand elle enroula ses bras autour de son cou, il l’écarta.

—    Les domestiques...

Ils retournèrent à l’intérieur de la villa.

—      Où veux-tu dormir ? lui demanda-t-elle d’une voix hésitante.

—      Avec toi, dit-il les yeux brillant de désir. Mais je ne peux pas. Tu vois comme les domestiques rendent la vie difficile ?

—    Ils ne parleraient pas...

Elle s’interrompit. Ils venaient de faire l’amour, parce qu’elle avait insisté, mais cela ne signifiait pas qu’il avait envie de dormir avec elle.

—      Non, tu as raison, dit-elle à contrecœur. Inutile de tenter le diable, n’est-ce pas ? Je vais t’installer dans la chambre voisine de la mienne.

Elle découvrit que la chambre n’était pas faite et qu’il n’y avait pas de serviettes de toilette dans la salle de bains.

—      Je ne sais même pas où elles sont rangées, dit-elle, embarrassée.

Il la regarda d’un air amusé.

—      Alors j’utiliserai une des tiennes, si tu me le permets. Nous n’aurons qu’à prendre une douche ensemble.

Elle crut fondre de plaisir. Existait-il un mot plus merveilleux que « ensemble » ? Elle le conduisit dans sa propre chambre, une vaste pièce aux volets fermés au travers desquels on apercevait le bleu étincelant de la mer. Elle espérait qu’ils feraient de nouveau l’amour sous la douche, mais il n’esquissa pas un geste.

Après le dîner sur la terrasse, sous un ciel parsemé d’étoiles, elle l’observa.

Perdu dans ses pensées, il s’était laissé aller en arrière dans sa chaise, un verre de vin à la main, la lueur des bougies dansant sur son beau visage.

Tu sais, je connais mille et une manières de te faire plaisir..., dit-il d’une voix altérée. Allons nous coucher...

10.

Après le dîner, Max lui fit de nouveau l’amour, passionnément, merveilleusement...

Epuisée mais comblée par ces multiples découvertes de l’extase, Rosa s’était lovée au creux de ses bras.

—      Ça ne te dérange pas si je reste comme ça toute la nuit ?

—      Ça me plairait beaucoup, mais nous devons vraiment dormir dans des chambres différentes, dit-il à contrecœur.

—      Personne n’en saurait rien ! protesta-t-elle avec une moue. Ton expert en sécurité a dit qu’il n’y avait aucun micro dans la maison.

—    Je me méfie des paparazzi et de leurs téléobjectifs.

Il se dégagea doucement et sortit du lit sans allumer la lumière. La lueur de la lune zébrait sa peau à travers les volets. Il lui semblait grand, puissant et étranger, même si elle connaissait à présent par cœur le dessin de ses muscles, son odeur, le goût de sa peau...

Réalisant ce qu’il venait de dire, Rosa se redressa sur un coude et le regarda s’habiller.

— Ici?

C’est possible. Il vaut mieux rester sur nos gardes. De toute façon, tu as besoin d’une bonne nuit de sommeil.
Elle rougit.

—      Je crois que je dormirais mieux si tu restais avec moi, dit-elle pensivement.

Il lui adressa un sourire ravageur qui fit courir des frissons tout le long de son dos.

—      Je ne pense pas que tu dormirais beaucoup.

Elle éclata de rire en se disant qu’il avait sans doute raison.

—      Alors dors bien, mon trésor.

Mais une fois qu’il fut parti, sa fatigue disparut. Dehors, la mer murmurait sur la plage et des criquets chantaient dans les oliviers, près de la jetée.

La mort dans l’âme, elle se força à regarder l’avenir en face. Elle était bel et bien la dernière héritière de Niroli, c’est elle qui devrait monter sur le trône.

Soudain, la panique la prit. Comment pourrait-elle gouverner ? Elle avait si peu de connaissances en sciences politiques, et encore moins en économie ! Ses études n’auraient pas pu être plus éloignées des compétences requises pour faire un bon souverain.

Alors que la plupart des pays qui les entouraient étaient devenus des républiques qui élisaient leurs représentants, les habitants de Niroli tenaient à leur monarchie. Les choses avaient peu évolué avec les années car le roi était profondément conservateur et la plupart de ses sujets semblaient satisfaits de ce statu quo.

Une femme à la tête du pays serait considérée avec beaucoup de méfiance. Mais quelle était l’alternative ? Une guerre civile comme celle qui avait embrasé Niroli une génération plus tôt ?

Des heures plus tard, elle était toujours éveillée, les yeux brûlants, à échafauder d’impossibles plans qui lui permettraient d’envisager un avenir avec Max. Ne tenant plus en place, elle sortit de son lit et alla jusqu’à la porte-fenêtre qui ouvrait sur un balcon. Sa chemise de nuit flottant autour d’elle, elle s’approcha de la balustrade, recherchant un peu de paix dans ce paysage familier.

Les dalles étaient tièdes sous ses pieds nus. Pas un souffle de vent ne faisait bruisser le jardin ni les oliviers sur la jetée. Les criquets avaient fini leur concert, les oiseaux ne chantaient plus dans les arbres, les petites grenouilles brunes s’étaient tues. On n’entendait que le doux murmure de la mer.

Elle s’efforçait de réfléchir à la manière dont elle affronterait les injonctions du roi, mais son esprit entêté ne cessait de la ramener au fait que Max ne l’aimait pas. Bien sûr, il était tout ce dont une femme pouvait rêver chez son premier amant, songea-t-elle tristement : doux, attentionné, sensuel, tour à tour tendre et exigeant...

Un petit frisson la parcourut. Elle s’était sentie femme entre ses bras, songea-t-elle tandis qu’un sanglot lui serrait la gorge. Son expérience ne l’avait pas intimidée, et grâce à ses gestes adroits, elle s’était sentie aussi désirable que les autres partenaires qu’il avait connues. Elle lui en serait toujours reconnaissante.

A présent, écoutant le silence, elle essayait de se réjouir qu’il ne lui ait pas menti. Il aurait pu lui dire « je t’aime », prononcer ces trois petits mots dans le feu de la passion. C’était arrivé à plusieurs de ses amies, qui avaient découvert par la suite qu’il n’en était rien, et qu’il ne fallait pas confondre amour et désir. Certains hommes pensaient que leurs partenaires savaient qu’il s’agissait juste d’un compliment destiné à les flatter...

Mais Max avait trop d’intégrité pour simuler un amour qu’il ne ressentait pas.

La douleur de son cœur se transforma en un vide qui l’accompagnerait pendant des années.

Elle savait qu’une fois qu’elle aurait reçu la lourde couronne de Niroli ornée de perles et de diamants, elle ne le reverrait plus jamais.

Max était digne d’accéder au pouvoir, il avait la force pour porter la couronne et le sceptre contenant la relique du premier roi, un énorme rubis qui ornait la poignée de l’épée qu’il avait brandie lorsqu’il avait transformé une île de bandits et de pirates en une nation.

Rosa savait qu’elle n’en était pas digne. Elle ne serait qu’un pantin pourvu d’attributs royaux qui essaierait d’apaiser son peuple tout en étant consciente de n’être qu’un pis-aller.

La voix de Max depuis l’autre balcon la fit sursauter.

—    Qu’as-tu, Rosa ?

—      Je n’y arriverai pas, répondit-elle d’une voix désespérée, les mains crispées sur la balustrade. Max, je ne sais même pas diriger ma propre vie, alors comment régner sur un pays entier !

Le silence retomba entre eux.

—      Retourne dans ta chambre, dit-il d’une voix calme. Et n’allume pas ta lumière...

Ne sachant plus où elle en était, elle obéit. La porte de sa chambre s’ouvrit et Max entra sans un bruit.

—      Je suis désolée. Tu as suffisamment à penser sans m’entendre me plaindre. Retourne dormir.

—      La perspective de régner sur Niroli n’est évidente pour personne, dit-il en passant un bras autour de ses épaules.

Elle s’appuya contre lui, reprenant du courage au contact de sa force.

—      Toute cette histoire doit être un cauchemar pour toi !

—      C’est difficile, admit-il. Et ça le sera encore plus pour ma mère et pour le roi, même si nous nous taisons. Mais, tu sais, je n’ai jamais voulu régner.

Elle frissonna.

—      Moi non plus. Max, j’ai tellement peur ! Je n’ai pas ta formation, je ne sais pas diriger autre chose qu’une équipe de recherche dans un laboratoire.

Sentant sa voix trembler, elle se tut.

—      C’est exactement ce que j’ai ressenti quand j’ai réalisé que j’étais le prochain héritier.

—      Mais toi, tu as de l’expérience dans les affaires. Tu as l’habitude de diriger. Moi je n’ai même pas été chef de classe à l’école !

—      Chut..., dit-il en lissant ses cheveux. Tu es intelligente, tu es populaire auprès des gens et tu apprendras.

Il la serra dans ses bras.

—      Tu es toute tendue, dit-il d’une voix altérée. Je crois que je sais comment te changer les idées.

Elle se blottit voluptueusement contre lui.

—    Serais-tu en train de me manipuler ?

—      Je crois que oui, en effet, dit-il avec un sourire malicieux. Tu y vois un inconvénient ?

—    Non, aucun.

Il la souleva dans ses bras et la déposa sur le lit.

—      Non, n’enlève pas ta chemise de nuit, dit-il en la voyant se redresser pour le faire.

Elle se demanda pourquoi, et se contenta de le regarder quand il se déshabilla. Il vint s’allonger près d’elle et la serra contre lui.

—      Pourquoi veux-tu que je reste habillée ? demanda- t-elle, un peu mal à l’aise.

—    Parce que je ne me fais pas confiance.

Elle ne put poser d’autres questions car il la couvrit de baisers. Quand elle commença à soupirer de désir entre ses bras, il fit glisser les fines bretelles de sa nuisette sur ses épaules, dénudant ses seins qu’il se mit à embrasser lentement.

C’était un délice. Rosa s’interdit de penser qu’il avait dû avoir beaucoup de partenaires pour connaître aussi bien le corps des femmes. Mais cela n’eut bientôt plus aucune importance.

Max lui fit l’amour avec une extrême douceur, utilisant sa bouche et ses mains pour lui prodiguer des caresses tour à tour douces et passionnées, jusqu’à ce qu’elle se cabre sur le lit, haletante.

A aucun moment il ne la laissa le toucher.

—    Non, ce moment est pour toi.

Des sensations grisantes l’emportèrent, elle sut ce que signifiait être vénérée, caressée des lèvres, des mains, délicieusement torturée...

Sa bouche lui offrit alors la jouissance qu’elle ne pouvait plus attendre.

Encore tremblante après la tempête, elle s’agrippa à lui.

—    Mais... et toi ?

—    Ne t’en fais pas, dit-il en la prenant dans ses bras.

—      Non, je ne suis pas d’accord ! C’était fantastique mais il faut que... je veux te donner du plaisir, à mon tour.

Il resta silencieux un moment et elle se demanda si elle avait dit quelque chose de choquant. Hésitante, elle le regarda et admira encore une fois la beauté de ses traits, le cœur plein de regrets. Elle avait l’intention de prendre tout ce qu’elle pourrait pendant ces jours précieux, car ses souvenirs devraient durer toute sa vie.

—      S’il te plaît, murmura-t-elle en posant sa tête sur sa poitrine.

Les yeux étincelants, il prit son visage entre ses mains et la regarda dans les yeux.

—      Alors, je suis à tes ordres, déclara-t-il d’une voix rauque.

Il roula sur le dos et ouvrit les bras, se livrant entièrement. Rosa commença à le toucher, un peu nerveusement d’abord, ses mains effleurant sa peau, dessinant ses muscles fermes, les courbes de son corps.

Partout où ses mains allaient, sa bouche se posait ensuite. Elle l’explorait de la façon la plus primitive, l’embrassant, le léchant, le voyant avec satisfaction se contracter, les poings serrés. Il finit par pousser un bruyant soupir.

—   C’est du sadisme..., marmonna-t-il.

En riant, elle l’embrassa sur la bouche et s’étendit sur lui. Son corps réagit aussitôt. Etouffant un juron, il l’écarta et sortit du lit.

—      Je vais chercher un préservatif, expliqua-t-il avant qu’elle ait eu le temps de réagir.

Elle eut envie de crier « Non ! » mais se retint. Un bébé de Max... non, c’était impossible. Pourtant, cette idée l’emplissait de joie.

Quand il eut trouvé ce qu’il cherchait, il revint dans le lit.

—   Tu es sûre que tu n’as pas mal ?

—   Bien sûr...

Il s’allongea près d’elle et la fit pivoter sur lui.

—   Comme ça, tu pourras mieux diriger les opérations.

—      « Les opérations » ? répéta-t-elle avant d’éclater de rire.

Il rit aussi, et, entre deux rires, elle le guida doucement en elle. Il avait raison. Cette position lui offrait de toutes nouvelles sensations, voluptueusement différentes et pourtant tout aussi excitantes que la première fois. Quand ils atteignirent ensemble l’extase, elle cria avant de se laisser tomber entre ses bras, dans un abandon total.

Il la garda contre lui, son torse se soulevant avec sa respiration, son corps encore frémissant, ses bras lui offrant une merveilleuse sécurité.

Satisfaite, sereine comme elle ne l’avait jamais été, Rosa s’endormit. Mais elle se réveilla le lendemain matin seule, une fois de plus. Etirant son corps souffrant de délicieuses courbatures, elle sourit et s’assit dans son lit.

Décidée à profiter du sursis qui leur était accordé, elle chassa ses peurs et se concentra sur cette journée qu’elle allait passer avec Max.

—      Qu’aimerais-tu faire aujourd’hui ? demanda Max tandis qu’ils prenaient leur petit déjeuner dans la cour à l’ombre d’un mimosa.

—      La même chose qu’hier..., dit-elle en rougissant.

—      Je pense que c’est envisageable, répondit-il en souriant, mais nous ne devrions pas tarder à sortir dîner.

—      Pourquoi ?

—      Parce que si nous attendons trop, les gens pourraient soupçonner que nous ne sommes pas juste des cousins qui ont pris leurs vacances au même moment. Il ne faut pas oublier la présence des paparazzi.

—      Dans ce cas, nous devrions peut-être sortir ce soir, concéda-t-elle.

Aucun signe ne transparaîtrait sur le visage de Max, songea-t-elle en se préparant ce soir-là. Il était impossible de deviner ce qu’il pensait ou ressentait derrière le masque magnifique de ses traits.

Elle devrait contrôler le rouge qui lui montait aux joues chaque fois qu’il la regardait un peu trop longtemps, et rester distante et réservée. Après avoir appliqué un maquillage sophistiqué sans être excessif, comme Kate le lui avait appris, elle mit sa robe noire à pois blancs, laissa ses cheveux libres et enfila la seule paire de sandales qu’elle avait emportée.

Ils choisirent un petit restaurant dans la ville principale de l’île et furent accueillis avec enthousiasme par le patron, qui les mit aussitôt en garde.

—      Une table à l’intérieur, Votre Altesse ? Il y a un photographe dans le coin.

—      Depuis combien de temps est-il là ?

—      Trois ou quatre jours. Il n’est pas avec le journaliste, pour autant que je sache, mais tous les deux posent trop de questions.

Max comprit le message.

—      Alors nous mangerons à l’intérieur, merci.

—      Chez nous, on ne s’occupe pas des commérages, dit l’homme fièrement en claquant des doigts pour appeler un serveur. Me permettrez-vous de vous offrir une bouteille de vin produite par mon frère ? Vous aviez apprécié un millésime de 1995 la dernière fois que vous êtes venu. Celle-ci est de 1999...

—      C’est un honneur pour ma cousine et moi. C’est une excellente année.

Comme le serveur apportait la bouteille, le patron l’ouvrit avec cérémonie.

— Nous espérons que vous reviendrez bientôt sur l’île et que vous ferez pour nous ce que vous avez fait pour les vignobles de Niroli.

Max goûta le vin, puis leva son verre.

—           Vous n’avez pas besoin de moi, dit-il. Ce vin est superbe.

Le patron sourit et s’inclina.

—           Merci, Votre Altesse. Je dirai à mon frère que vous l’avez apprécié. En voyant votre succès à Niroli, il a travaillé dur pour améliorer ses méthodes de culture et de production.

La popularité de Max était évidente. Rosa but une petite gorgée de vin et songea tristement que c’était lui qui méritait de monter sur le trône, pas elle.

La nuit précédente, malgré sa résolution de ne pas penser au problème de la succession, elle était restée allongée à l’écouter respirer et avait cherché une manière d’échapper à la situation dans laquelle ils se trouvaient.

C’était sans espoir. Pour qu’ils puissent être ensemble sans provoquer de scandale ou de crise constitutionnelle, il faudrait prouver qu’ils n’avaient aucun lien de sang, mais cela était impossible sans révéler au monde entier l’infidélité de la reine Eva. Le roi ne le permettrait jamais. Il avait trop de fierté pour cela. Et même si Rosa avait envie d’échapper à cette succession, au fond de son cœur, elle comprenait le vieil homme qui avait traversé une guerre civile brutale pour conserver l’unité de son pays. Il appartenait à une autre époque. La seule chose qui comptait à ses yeux était que la famille continue à régner sur Niroli, quel qu’en soit le prix.

Le cœur lourd, elle leva les yeux vers Max. Elle dut rassembler toute sa volonté pour ne laisser paraître dans son regard qu’une affection filiale.

—       Qu’as-tu envie de manger ?

Elle se tourna vers le patron.

—       Vous savez ce que j’aime, lui dit-elle en souriant.

—           Des fettucini au pesto et aux pignons de pin, répondit-il aussitôt, rayonnant. Déjà, lorsque vous étiez encore sur les genoux de votre mère, vous réclamiez mes fettucini !

—           C’est la cuisine de mon enfance. Le cuisinier de ma mère n’a jamais réussi à les faire comme vous.

—           Ah... c’est parce que l’ingrédient secret s’appelle l’amour. Et même si l’amour est difficile à révéler, on le perçoit toujours.

Il s’inclina et les laissa.

—           Je me demande ce qu’il a voulu dire, dit Rosa, mal à l’aise.

—           Rien, répondit Max en haussant les épaules. Ou alors c’était une mise en garde voilée. Quoi qu’il en soit, nous n’avons pas à craindre que Vicenzo parle. Il est discret, comme la plupart des insulaires.

Inquiète, elle se retint de regarder autour d’eux.

—       Penses-tu vraiment que...

—       Détends-toi. Aucun paparazzo n’entrera ici.

Les plats qu’on leur servit avaient beau être délicieux, la tension de Rosa monta au fur et à mesure que la soirée avançait. Elle ne redescendit qu’au moment où ils prirent congé après avoir félicité le Chef et le patron. Leur voiture était garée juste devant le restaurant mais lorsqu’ils sortirent, un flash déchira plusieurs fois la nuit.

Max fit aussitôt monter Rosa sur le siège passager avant de se mettre au volant.

Une fois les portières fermées, elle frémit, appuya sa tête en arrière et ferma les yeux, faisant semblant d’être fatiguée. La colère de Max était palpable dans la voiture tandis qu’il tournait la clé de contact.

De retour à la villa, elle s’arrêta au pied de l’escalier.

—           Depuis combien de temps des journalistes rôdent-ils sur l’île ?

Il ne répondit pas tout de suite.

—           Depuis que Giovanni et moi avons envoyé des prélèvements pour un test ADN.

Rosa se figea et essaya de lire son visage fermé.

—       Penses-tu qu’il puisse y avoir un lien ?

—       En principe, non.

—       Mais tu as des soupçons.

—           Je ne sais pas. Mais quelqu’un de la clinique a pu avoir un contact avec les médias.

Les pensées se bousculaient dans l’esprit de Rosa.

—       Est-ce la raison pour laquelle tu es venu ici ?

—           En partie. Je voulais que la villa soit vérifiée et m’assurer que la sécurité était à la hauteur, mais il aurait été plus raisonnable de rester éloigné.

Pour une fois, et parce qu’il voulait être avec elle, il avait laissé son cœur dominer sa raison. Faisant taire l’euphorie que cette idée provoquait en elle, elle se concentra sur le sujet de leur conversation.

—           Pourquoi les paparazzi rôderaient-ils dans l’île Royale ? Les gens ici sont connus pour leur loyauté envers notre famille.

—           C’est ici que Giovanni et la reine Eva ont eu leur liaison, révéla-t-il en articulant bien chaque mot.

—           Je vois, articula-t-elle. Mais... de toute façon... tu dis toi-même que les gens d’ici ne parlent pas.

—           Tout est envisageable. J’espère toujours le meilleur tout en me préparant au pire. Aujourd’hui, le chef de mon service de sécurité m’a informé qu’un homme ressemblant à un touriste ordinaire se renseignait sur cette histoire. Il ne pose pas de questions directes, il est plus rusé que cela. Il aborde des personnes âgées qui pourraient les avoir connus et oriente subtilement la conversation, en faisant des sous-entendus. A ma connaissance, il n’a rien trouvé pour l’instant, mais il a peut-être déclenché une rumeur, les langues risquent de se délier.

—           Je suppose que c’est pour ça que j’avais l’impression d’être surveillée. Max, c’était dangereux de venir ici.

—           Ne t’inquiète pas. Tu seras protégée si la nouvelle éclate. Je peux te faire partir d’ici en vingt minutes en cas de problème et le jet pourrait décoller dans l’heure pour la Nouvelle-Zélande.

—           Ce n’est pas pour moi que je m’inquiète.

—           Je me moque de ce qu’ils pourraient dire de moi, mais je ne suis pas seul. Ma mère, le roi...

Il fronça les sourcils et lui prit la main pour monter l’escalier.

—           Est-ce que cela a gâché notre soirée ?

—           Non, c’était une très bonne soirée. C’était... merveilleux, dit-elle en haut de l’escalier. Je ne l’oublierai jamais.

—           Ce n’est pas encore fini. Viens.

Mais quand il l’attira dans ses bras, elle ne le regarda pas. Il lui souleva le menton avec un doigt.

—           Veux-tu que je te montre ce que j’ai eu envie de faire toute la soirée ? demanda-t-il, ses yeux verts étincelant de désir.

—           J’adorerais, dit-elle avec un sourire prometteur qui mit son corps en feu.

Mais plus tard, lorsqu’il lui eut fait l’amour avec fougue, elle songea que la soirée avait été ternie. Comme toute personne amoureuse, elle aurait eu envie d’exprimer ouvertement ses sentiments, mais à présent elle savait que ce serait impossible.

—      Qu’y a-t-il ? demanda Max dans l’obscurité.

—           Oh, je suis juste en train de maudire le destin, dit-elle avec une note d’ironie.

—      Ça ne sert à rien, dit-il en l’attirant dans ses bras.

Elle finit par s’endormir en écoutant les battements sourds, réguliers, si rassurants de son cœur.

Elle dormit si profondément que lorsqu’elle se réveilla le lendemain matin, elle eut l’impression d’avoir pris un somnifère.

Après sa douche, elle alla démêler ses cheveux mouillés sur le balcon. La mer étincelait sous le soleil déjà haut.

—           Es-tu certain de vouloir quitter Niroli ? demanda-t-elle pendant le petit déjeuner. C’est ta patrie...

Elle pourrait supporter de devenir reine s’il restait.

—           Je vais partir. Même si le roi le permettait — et il ne le fera pas —, rester serait impossible.

—           Mais tu adores cet endroit ! Ce serait injuste de te bannir...

—           Rien n’est juste dans cette situation, l’interrompit-il avec cynisme.

—           Et où iras-tu ? demanda-t-elle en tâchant de paraître pragmatique. Je sais que tu possèdes un appartement à Londres et un autre à New York...

—           J’irai peut-être en Nouvelle-Zélande, dit-il, souriant devant son air surpris. J’ai passé ces dernières années à faire entrer une vieille industrie dans le vingt et unième siècle. A présent, j’aimerais produire de nouveaux vins dans un terroir qui n’a pas encore été vraiment exploité.

Rosa ne put s’empêcher de prendre la défense de ce pays qu’elle avait appris à aimer.

—           Ils font déjà de très bons vins blancs.

—           Je sais, et c’est tout à leur honneur. Ils ont même produit de superbes vins rouges. Si je m’installais là-bas, j’essaierais d’implanter les cépages de Niroli dans le nord où il fait plus chaud et un peu de pinot noir dans le sud, sur les flancs des montagnes.

—           En d’autres termes, tu n’as pas l’intention de te contenter d’un vignoble, tu veux développer une industrie. Qui a été entrepreneur le restera toute sa vie !

Ils finirent leur petit déjeuner en discutant des possibilités, faisant comme si, songea-t-elle, ils avaient pu un jour réaliser ensemble ces projets.

—           Peux-tu interrompre la vente de tes sociétés ou est-ce trop tard ?

—           Oui, j’ai déjà suspendu les négociations.

—           Cela ne risque-t-il pas de susciter des rumeurs ?

—           Non, tout a été mené avec la plus grande discrétion jusqu’à présent.

Ce matin-là, ils se rendirent sur la tombe de ses parents. Le roi avait voulu faire inhumer son fils sous la voûte de la cathédrale dans la capitale, mais Rosa et ses frères et sœur s’étaient battus pour que leurs parents reposent sur l’île qu’ils avaient tant aimée et où ils avaient connu leurs moments les plus heureux. La petite église du village le plus proche avait proposé un sanctuaire en terre sacrée et le roi avait fini par céder.

Quand Rosa déposa un bouquet de fleurs cueillies dans les collines autour de la villa sur la tombe où reposaient ses parents, les larmes lui montèrent aux yeux. Elle contempla cette mer qu’ils avaient tant aimée.

—           Je pense qu’ils sont en paix, dit-elle doucement. Ils ont connu des difficultés, mais ils s’aimaient...

Rosa et Max passèrent les jours suivants enfermés, à profiter l’un de l’autre. Leurs relations physiques étaient fantastiques, une véritable communion des corps et de l’esprit, mais dans les années à venir, c’était leurs conversations qui manqueraient le plus à Rosa.

Ils n’étaient pas d’accord sur tout ; d’une certaine manière ils n’auraient pas pu être plus différents. Mais débattre avec lui était passionnant et elle ne s’était jamais sentie aussi exaltée et stimulée.

Ils parlaient aussi de l’avenir de Niroli. Rosa ne tarda pas à s’apercevoir que Max la préparait à son futur rôle de souveraine. Elle le lui fit alors remarquer.

—           Même en envisageant le pire, au moins je saurai que tu ne seras pas complètement prise au dépourvu. Je ne pourrai plus t’aider si tu es amenée à monter sur le trône. Il ne doit pas y avoir de scandale — pendant plusieurs années tu seras surveillée de près, et pas seulement par les paparazzi. Le peuple sera méfiant. Et même si je te donne tout mon soutien, nous ne devrons pas nous contacter.

—           Il y aura toujours les e-mails...

Il la regarda droit dans les yeux.

—           Les e-mails peuvent être piratés. Non, une rupture nette, Rosa. C’est la seule solution.

11.

Rosa ferma les yeux. Tout son être se révoltait contre la décision brutale de Max. Elle avait envie de pleurer, de crier, de hurler son chagrin.

Mais elle se tut. Cela faisait partie de son éducation, songea-t-elle amèrement. Elle avait été élevée pour devenir une princesse, à présent elle devrait subir une formation encore plus contraignante.

—           Ce serait trop dangereux, Rosa. Tu feras une excellente reine pour Niroli car tu es prête à accepter des compromis sans perdre ton intégrité.

—           Merci. Si... Si je dois monter sur le trône, j’espère de tout mon cœur que tu dis vrai.

Après ces derniers jours d’intense discussion, elle possédait une meilleure vision du fonctionnement de Niroli. Elle était toujours terrifiée à l’idée de devoir assumer une fonction pour laquelle elle n’était pas qualifiée, mais la confiance de Max lui donnait du courage.

Alors que la fin de leur sursis approchait, ils assistèrent à la bénédiction des bateaux de pêche de l’île. Ils laissèrent ensuite les villageois faire la fête, ayant accordé au personnel de la villa deux jours de congé.

Après cela, elle quitterait l’île et ils ne se reverraient sans doute jamais seuls.

Ils passèrent le temps qu’il leur restait dans une atmosphère de paresse érotique et d’abandon à la passion. Chaque heure passée voyait son amour pour Max grandir.

—           Nous sommes vraiment masochistes, dit-il cet après- midi-là alors qu’ils étaient étendus lascivement sur le lit. Ce sera encore plus difficile de nous quitter, maintenant...

En bâillant, Rosa se lova contre lui. Le sentant réagir, elle eut un petit rire.

—           Je sais, mais je suis tellement contente que tu sois venu !

Il sourit et embrassa son épaule.

—       J’avais pourtant l’intention de ne plus t’approcher.

—           Vraiment ? demanda-t-elle en enfouissant son visage dans son cou.

Doucement, il commença à caresser sa peau satinée, ses mains s’attardant au creux de ses cuisses.

—           Mmmh..., gémit-elle en lui prodiguant une caresse tout aussi intime.

Mais il redressa brusquement la tête et regarda en direction de la fenêtre aux volets fermés.

Rosa se figea. Les pupilles dilatées, elle ouvrit la bouche pour lui demander ce qu’il avait entendu.

—       Habille-toi, chuchota-t-il à son oreille.

Elle se retrouva seule, nue au milieu du grand lit.

Il avança à pas silencieux sur les dalles jusqu’à la porte- fenêtre qui donnait sur le balcon. Des rais de lumière barraient son corps puissant.

Se déplaçant aussi silencieusement que possible, Rosa enfila un short et un T-shirt, se recoiffa et allait s’approcher de lui quand il lui fit signe de ne pas bouger.

Immobile, elle écouta. Le murmure de la mer, le chant d’une colombe et un léger grattement, comme si quelqu’un était en train de grimper à la vigne qui couvrait un mur de la villa.

Elle se mordit la lèvre, les yeux écarquillés d’effroi.

Il se tourna et lui prit la main, l’écartant de la fenêtre.

—           Va dans la salle de bains, chuchota-t-il. Fais comme si tu venais de faire une sieste et que tu te rafraîchissais. S’il atteint le balcon, crie et cours dans le couloir.

Les mains moites, elle alla jusqu’à la salle de bains sur la pointe des pieds, ouvrit le robinet, se brossa les dents, passa de l’eau sur son visage, se sécha et se maquilla avec précaution, espérant dissimuler les traces de longues heures passées dans les bras de Max.

Mais elle ne pouvait pas rester éternellement dans cette pièce. Prenant une profonde inspiration, elle sortit.

Sa tension chuta lorsqu’elle s’aperçut que la chambre était vide. Le cœur battant, elle alla ouvrir les volets.

Toujours personne, mais quelque part, dans le jardin, elle était sûre d’avoir entendu des voix. Elle hésita. Devait-elle sortir ? Oui. Max voulait que tout ait l’air normal et si elle venait de se réveiller, elle aurait été curieuse de savoir ce qui se passait.

Elle sortit donc sur le balcon. Sous le mimosa, deux hommes se faisaient face. Max tenait un étranger par le col.

Choquée et un peu effrayée, Rosa saisit son téléphone portable et dévala l’escalier pour sortir sous le soleil brûlant.

Les deux hommes ne remarquèrent même pas son arrivée. Elle se détendit lorsqu’elle se rendit compte que, bien que leur attitude fût ouvertement hostile, ils parlaient et ne semblaient pas sur le point de se battre. Lorsqu’elle s’arrêta sous un caroubier, Max relâcha l’intrus.

—           Fichez le camp d’ici, dit-il d’une voix méprisante. Si je vous revois sur cette île, j’appelle la police !

L’intrus jeta un regard insolent en direction de Rosa.

—           Pourquoi ne les appelez-vous pas tout de suite ?

Max lui lança un regard qui aurait dû le faire taire.

—           Dépêchez-vous !

—           Est-ce que cela réduirait vos chances de devenir roi si votre grand-père découvrait que vous couchez avec votre cousine ?

Rosa en eut le souffle coupé. La vulgarité de cet homme la choqua. Horrifiée, elle vit Max lui assener un puissant coup de poing. L’homme tomba à terre.

—           Essayez un peu, dit-il entre ses dents tandis que l’homme se relevait péniblement, et je vous détruis, vous et votre sale torchon !

—           Vous ne pouvez pas prouver le contraire, répliqua l’autre en se frottant la mâchoire.

—           Etes-vous en train d’essayer de me faire chanter ? demanda Max d’une voix qui fit frissonner Rosa.

—           Je me posais juste la question, fit le journaliste en reculant de quelques pas. D’accord, je veux bien croire que chacun dort dans son lit. Mais que dirait le roi s’il apprenait qu’au moment où votre père a été conçu, sa femme avait une aventure torride avec l’œnologue des vignobles royaux ? Ça pourrait expliquer pourquoi votre père ne possédait pas les fameux traits des Fierezza.

Rosa vit Max serrer les poings de nouveau.

—           Je ne m’abaisserai pas à vous répondre. Vous avez une heure pour quitter l’île. Et ne vous avisez pas d’y remettre les pieds. Votre employeur va entendre parler de moi !

Le journaliste haussa les épaules.

—       Vous avez entendu parler de tests ADN ?

—       Vous perdez votre temps...

L’intrus lança un autre regard à Rosa.

—           Votre cousine est biologiste. Demandez-lui donc de vous expliquer à quel point c’est facile de recueillir un échantillon. Il suffit de trouver une domestique rancunière, par exemple...

—       Rosa, appelle la police.

—       Hé ! Vous ne pouvez pas faire ça !

—           C’est ce que vous croyez, dit Max d’un ton glacial tandis que Rosa composait le numéro du poste de police.

—       J’ai des preuves, cria l’homme. Des photos.

Rosa s’efforçait de ne pas regarder Max. Elle était tellement nerveuse qu’elle en avait mal au ventre. Elle priait silencieusement pour que quelqu’un décroche.

La voix de Max brisa le silence.

—       Vous mentez.

—           Non ! C’est impossible de garder le secret sur une liaison dans un endroit comme ici. La reine Eva avait des ennemis. Personne ici ne prend les membres de la famille royale pour des divinités intouchables ! J’ai pris une photo de ce Giovanni et je l’ai envoyée à un expert médico-légal. Il l’a comparée à des photos de vous et de vos frères et selon lui, il y a quatre-vingt-dix chances sur cent que vous soyez les petits-fils du vigneron et non du roi.

Avant que Rosa ait le temps de réagir à ces paroles, une voix parla dans son téléphone. Elle se reprit et résuma au policier ce qui se passait. On lui promit d’envoyer quelqu’un dans les dix minutes.

Max ne disait rien et son visage fermé rendait son silence encore plus menaçant.

—           Euh... écoutez, protesta le journaliste, mal à l’aise. Princesse, dites-lui...

—           Vous avez pénétré dans une propriété privée, dit-elle, espérant que son mépris dissimulait sa peur. Ici c’est un délit. Et je vous ai entendu essayer de le faire chanter.

—           Non ! Ecoutez, il sait très bien de quoi je parle. Demandez-lui pourquoi le vieux et lui ont fait un test ADN avant qu’il vienne ici. Allez-y, demandez-lui !

—           Vous me dégoûtez.

—           Il sait qu’il n’est pas un Fierezza ! De toute façon, dit-il avec un sourire triomphant, cela n’a aucune importance. Les résultats se trouvent déjà dans son bureau, à Londres.

Rosa espéra que le choc n’était pas visible sur son visage. Elle n’osait toujours pas regarder Max.

—           Il veut vous écarter de votre place légitime sur le trône et il essaie de s’accrocher au pouvoir en vous séduisant...

—           Vous devriez écrire des romans, dit-elle froidement.

—           Vous m’avez agressé ! fulmina le journaliste en touchant sa joue endolorie. Mais peut-être que ce n’est pas un délit pour un faux prince de frapper un honnête journaliste ? Mes lecteurs ont le droit de connaître la vérité !

—           Je doute que vous sachiez ce qu’honnêteté veut dire. Vous êtes entré ici illégalement et vous avez essayé de me faire chanter, répondit Max. Mais c’est notre justice qui décidera de votre sort. Ah, voilà la police, fit-il en entendant un hors-bord approcher.

Le journaliste se mit à courir vers la plage. Il ne fit que quelques mètres avant que Max ne le jette à terre et envoie son appareil photo voler.

—           Salaud ! hurla le journaliste en ramassant son matériel.

Ignorant ses insultes, Max le remit debout et lui tordit le bras dans le dos.

Rosa poussa un profond soupir de soulagement quand deux policiers arrivèrent en courant pour prendre le relais.

L’un d’eux emmena le journaliste tandis que l’autre s’entretint avec Max.

—           Cela devrait l’empêcher de nuire pendant quelques jours, dit Max lorsqu’ils furent partis, mais nous ne pourrons pas le faire taire. S’il dit la vérité — et j’en ai bien peur —, son journal va vendre la mèche et faire son plus gros scoop de l’année. Il faut que je parle au roi et toi, tu dois quitter Niroli dès aujourd’hui.

Rosa reçut cette sentence comme un coup de poignard, mais elle tint bon. Elle ne pouvait pas craquer maintenant. Plus tard, quand personne ne pourrait la voir, elle accepterait peut-être qu’il ait une fois de plus fait passer son devoir avant elle.

—           Quand... quand te reverrai-je ?

—           Je l’ignore, répondit-il sans la regarder.

Elle s’attendait à cette réponse. Elle acquiesça sans un mot et se détourna pour regarder la mer sans la voir. Si elle essayait de parler, elle allait éclater en sanglots et elle avait trop de fierté pour cela.

—           Je pense que ce ne serait pas une bonne idée que tu rendes visite au roi tout de suite, poursuivit-il d’une voix totalement dénuée d’émotion. Quand la nouvelle va éclater, il y aura une crise constitutionnelle. Il vaut mieux pour tout le monde que tu n’y sois pas mêlée.

—           Très bien, dit-elle d’une voix faible.

Il ne la toucha pas, mais lorsqu’elle se détourna pour retourner à la villa, il l’arrêta :

—           Rosa, je suis désolé. Mais je ne regretterai jamais ces derniers jours.

Elle parvint à sourire.

—           Moi non plus, répondit-elle avant de rentrer faire ses bagages.

Il la vit encore une fois quand l’hélicoptère atterrit sur la plage pour l’emmener à Porto di Castellante. Il attendait devant la porte de sa chambre.

—       Au revoir, ma douce Rosa.

La gorge serrée, elle détourna le regard.

—       Au revoir. Et... merci.

Il posa une main sur son épaulé et elle se figea. Osant à peine respirer, elle leva les yeux vers lui. Il semblait plus vieux, ses traits étaient tirés, intimidants, sans aucune douceur. Il pencha la tête et l’embrassa sur le front.

—       Tu feras une excellente reine. Sois heureuse.

—       Et toi, le seras-tu ?

—           Je crois que le temps finit par guérir tous les chagrins.

—       Vraiment ? Au revoir, Max.

Lorsqu’elle arriva sur le sol néo-zélandais, la nouvelle avait déjà éclaté. Même à cette autre extrémité du globe, les journaux consacraient beaucoup de place aux tourments de la famille royale la plus riche du monde. La presse sérieuse explorait la crise constitutionnelle mais les magazines populaires se concentraient sur les détails croustillants de la liaison de la reine Eva avec Giovanni, accompagnant leurs articles de photos de tous les héritiers ayant refusé le trône.

Mais nulle part il n’était fait mention des précieux jours qu’elle avait passés avec Max.

Plusieurs correspondants d’agences de presse assiégèrent son immeuble pendant quelques jours mais ils renoncèrent car Kate et elle refusèrent de faire le moindre commentaire.

Sa famille proche lui donnait des marques de soutien permanent par e-mail et au téléphone, tout en convenant qu’elle avait raison d’être rentrée et de rester aussi loin que possible du chaos. Lors d’un bref appel téléphonique, son grand-père lui demanda de n’accorder aucune interview. Il lui répondit à peine lorsqu’elle l’interrogea sur sa santé.

Personne au laboratoire ne mentionna le scandale, mais son chef la convoqua dans son bureau et lui suggéra de prendre quelques jours de congé car elle semblait un peu fatiguée. Elle refusa, mais chaque matin, elle devait se maquiller pour dissimuler ses cernes.

Peu de temps après son retour, Rosa jeta rageusement un journal qui comportait une interview d’une cousine éloignée de la femme de Giovanni.

—           Courage, lui dit Kate. Cela aurait pu être pire. Au moins, personne n’a été tué dans cette histoire et pour autant que je sache, il n’est pas question de drogue ou de maltraitance d’enfant.

—           Ce n’est pas le genre de la famille royale, dit Rosa avec un pâle sourire.

—           Tant mieux ! Et apparemment, tu as réussi à maîtriser le venturia à Niroli. Comment se passent tes recherches ?

—           Bien, répondit Rosa.

Kate haussa les sourcils mais n’évoqua plus Niroli, ce en quoi Rosa lui fut reconnaissante.

Elle savait que Max lui manquerait terriblement. Mais pas à ce point. La vie sans lui était vide, sans saveur. Une existence dénuée d’intérêt s’offrait à elle. Un jour morne suivrait un autre jour morne, jusqu’à la fin de sa vie. La nuit, son corps réclamait Max. Elle attendait quelque chose, un signe qu’il ne l’avait pas oubliée, qu’ils avaient vraiment partagé ces journées ensoleillées et ces longues nuits chaudes où il lui avait appris à devenir une femme. Sa femme...

Même son travail avait perdu de l’intérêt à ses yeux. Sa passion pour les sciences semblait avoir disparu avec son bonheur. Il avait été facile de dire que, quoi qu’il arrive, ils auraient les souvenirs de ces jours ! Elle n’imaginait alors pas combien ces souvenirs seraient doux-amers.

Bien qu’elle fût préoccupée par la succession, elle ne parvenait pas à y réfléchir. Il importait peu que ni son grand-père, ni personne du secrétariat du palais ne l’ait encore contactée à ce sujet ; si elle devait monter sur le trône de Niroli, elle ferait de son mieux, comme elle l’avait toujours fait. Elle espérait que cela suffirait.

—           Quelqu’un arrive dans l’allée, dit Kate. Je vais voir qui c’est.

Elle revint, l’air contrarié.

—           Des journalistes. Veux-tu leur parler ?

—           Non, surtout pas.

Le téléphone sonna. Kate décrocha aussitôt et son visage prit une expression sérieuse.

Pouvez-vous le prouver ? demanda-t-elle.

12.

Après une pause, Kate fronça les sourcils et couvrit le combiné du téléphone de sa main.

—           Il dit qu’il est le secrétaire personnel de ton grand- père.

Rosa prit une profonde inspiration avant de saisir le combiné. Le bras droit du roi lui annonça brièvement que Max n’était plus l’héritier du trône et lui demanda de se tenir prête quoi qu’il arrive. Elle ne devait surtout pas parler à la presse.

Elle acquiesça à tout ce qu’on lui dit mais quand elle raccrocha, sa main tremblait tellement qu’elle fit tomber le téléphone.

Kate revint dans la pièce aussitôt, mais s’arrêta quand elle vit le visage de Rosa.

—       Je vais te faire un café.

Elle rajouta une bonne dose de whisky au café.

—           Bois, ordonna-t-elle en lui tendant la tasse. Mais qu’est-ce que ta famille t’a fait ?

On frappa encore à la porte et Kate alla voir par la fenêtre.

Encore ces satanés journalistes, murmura-t-elle. Il est
arrivé quelque chose, ils ont l’air aux abois. As-tu envie de me raconter ce qui se passe ?

Rosa lui résuma la situation, sans mentionner ses sentiments.

Kate fit une moue.

—           Je crois que je vais prendre un whisky moi aussi, dit-elle après un long silence.

—           C’est sans doute une bonne idée, dit Rosa d’une voix lasse. N’en parlons plus, tu veux bien ?

—           D’accord, mais si tu as besoin de te confier, tu sais que je suis là.

Malgré le soutien de Kate, elle ne s’était jamais sentie aussi seule de sa vie. Elle passa une nuit blanche à penser à son avenir. Quand elle entra dans la cuisine, le lendemain matin, Kate la dévisagea.

—       Tu ne peux pas aller travailler dans cet état !

—       Pourquoi ? Les journalistes sont partis.

—           On dirait que oui, mais je parie qu’ils seront de retour dès qu’ils auront pris leur petit déjeuner.

Elle avait raison. Ils arrivèrent en groupe au moment où Rosa fermait le portail derrière sa voiture. Ils l’assaillirent de questions quand elle prit place au volant.

—           Quel est votre sentiment sur le scandale qui touche votre famille ? demanda une femme en tendant un micro. Etiez-vous au courant de la liaison de la reine Eva ?

Ecœurée, Rosa tira sur la portière pour la fermer mais les questions continuaient à pleuvoir.

—       Le roi va-t-il divorcer ?

—           Comment prenez-vous le fait que vos cousins ne soient pas vraiment vos cousins ?

—       Etes-vous la prochaine reine de Niroli ?

Excédée, Rosa démarra sa voiture et faillit renverser un cameraman qui ne s’écarta pas assez vite.

Après une journée à essayer de se concentrer sur son travail, elle dut retraverser une barrière de journalistes pour rentrer chez elle.

Le téléphone sonna encore cette nuit-là, c’était de nouveau le secrétaire personnel du roi.

—           Nous avons essayé de préserver votre vie privée, déclara-t-il d’une voix austère comme si elle était responsable de la présence des journalistes devant chez elle, mais des rumeurs commencent à circuler. Dans votre intérêt, nous avons fait appel à un service privé de sécurité qui devrait arriver d’un instant à l’autre pour vous emmener dans une pension sur South Island.

—           Je comprends, dit-elle d’une voix blanche. Merci.

Elle aurait voulu lui demander où était Max et ce qu’il lui était arrivé. Mais elle raccrocha et expliqua la situation à Kate.

—           Il était temps ! Est-ce que ça va aller ? Veux-tu que je contacte ta sœur ou un autre membre de ta famille?

—           Non, ça ira. Je t’appellerai ce soir, dit Rosa d’une voix qu’elle voulut calme. Si mon cousin Max appelle, ce qui est peu probable, peux-tu lui donner mon numéro de portable ?

Kate promit de le faire et l’aida à faire ses bagages.

Quatre heures plus tard, elle était installée dans un magnifique chalet situé sur la longue chaîne montagneuse de South Island. En face d’elle, l’homme qui l’avait fait sortir discrètement de chez elle et monter dans un avion, un homme solide, d’âge moyen, efficace et aimable, lui expliquait les mesures mises en place pour assurer sa tranquillité et sa sécurité.

Il s’était occupé de tout ; il était même passé au laboratoire prendre ses dossiers afin qu’elle ait de quoi s’occuper.

—           Merci pour tout.

—           On m’a dit que vous préféreriez partir que d’avoir des gardes du corps, afin de vivre le plus normalement possible, dit-il en souriant.

Elle était étonnée que son grand-père la connaisse suffisamment bien pour le comprendre, mais cela lui fit chaud au cœur. Malgré tout, il pensait à elle.

La pension avait dû être entièrement réservée par le roi car aucun autre client ne troubla sa solitude pendant les deux longues semaines qui suivirent. Isabella lui écrivait souvent par e-mail, ainsi que ses frères. Kate appelait tous les jours, lui disant chaque fois que Max n’avait pas cherché à la joindre.

Le printemps à la montagne était magnifique. Le couple qui tenait la pension était charmant avec Rosa. Quand elle ne travaillait pas ou ne lisait pas la presse pour savoir ce qui se disait sur Niroli, elle faisait de longues promenades avec un sympathique chien de berger noir et blanc qui semblait aussi fasciné qu’elle par le paysage. Elle réfléchissait beaucoup à la façon dont le venturia macularis parvenait à survivre dans un monde qui s’efforçait de le faire disparaître.

Et elle se languissait comme une princesse médiévale abandonnée par son bien-aimé. C’était ridicule. Elle savait depuis le début que Max et elle ne pouvaient espérer aucun dénouement heureux, mais cela ne suffisait pas à combler ce vide immense dans son cœur. La tristesse l’étreignait en permanence le jour et se transformait en profonde douleur la nuit.

Malgré tout, elle continuait à travailler avec acharnement, emportant son ordinateur portable dehors pour profiter de l’air pur.

Un après-midi, le bruit d’un hélicoptère interrompit le cours de ses pensées. Elle se leva et le regarda atterrir derrière les sapins qui entouraient le chalet, pleine d’espoir.

Etait-ce un messager du roi qui la ramenait à Niroli ? Ou bien avait-il trouvé quelqu’un d’autre ?

La mâchoire crispée, le ventre serré par la panique, elle entra dans le chalet et monta dans sa chambre. Quoi qu’il advienne, elle préférait être correctement habillée.

Quand on frappa à la porte de sa luxueuse suite, elle était vêtue d’un pantalon en lin et d’un chemisier blanc, avait passé des sandales à talons hauts et s’était maquillée pour masquer sa pâleur.

—           Entrez, dit-elle doucement, si bas qu’elle dut recommencer pour qu’on l’entende.

La porte s’ouvrit et elle eut un choc : Max se trouvait dans l’encadrement de la porte.

Elle réprima son premier réflexe qui était de courir et de se jeter dans ses bras, mais elle ne put s’empêcher de le dévorer du regard.

—       Rosa..., dit-il en posant sur elle un regard intense.

—           Grand-papa a-t-il conscience de sa cruauté en t’envoyant ici ?

—           Ce n’est pas lui qui m’envoie, dit-il en refermant la porte derrière lui.

Elle le dévisagea, les yeux écarquillés au milieu d’un visage amaigri.

—       Alors c’est toi qui es cruel, murmura-t-elle.

—           Le cauchemar est terminé pour nous deux, ma chérie. Nous sommes libres !

—       Je ne comprends pas...

—           Libres de faire ce que nous voulons. Je ne suis plus l’héritier et toi non plus.

—       Mais qui, alors ?

—       Adam Ryder. Ils ne t’ont rien dit ?

—        Qui?

—       Les conseillers du palais.

Il s’efforçait de ravaler sa colère contre le roi qui lui avait fait subir un tel calvaire. Elle semblait avoir été sur le fil du rasoir trop longtemps, tellement nerveuse qu’elle comprenait à peine ce qu’il disait.

—       Assieds-toi...

Elle regarda vaguement autour d’elle avant de s’effondrer dans un fauteuil près de la fenêtre.

—           Tu dois être fatigué si tu viens d’arriver en Nouvelle- Zélande, dit-elle en reprenant des couleurs. Je t’en prie, assieds-toi aussi et dis-moi ce qui est arrivé.

Il prit un autre fauteuil. Elle le regardait avec une telle intensité qu’il sentit une colère froide s’emparer de lui.

—           Que sais-tu exactement de ce qui se passe au palais ?

—           Rien, répondit-elle simplement. On m’ajuste demandé de ne pas parler à la presse, puis on m’a dit qu’à cause des rumeurs, il valait mieux que je vienne ici.

—           Ma pauvre ! Si j’avais su qu’ils te laissaient dans l’ignorance, je t’aurais appelée tous les jours pour te tenir au courant des négociations. Dis-moi une chose : veux-tu devenir reine ?

Elle le dévisagea avec horreur.

—           Non. Jamais. Max, tu le sais. Pourquoi me poses-tu cette question ?

—       Parce que j’ai passé mon temps depuis que tu as quitté

Niroli à négocier avec le roi en le supposant. J’aurais peut- être dû m’assurer que tu n’avais pas changé d’avis...

—           Pourquoi ? demanda-t-elle, en proie à la plus totale confusion. Tu n’avais pas besoin de me le redemander. Max, si tu ne me dis pas ce qui s’est passé, je... je vais te frapper !

—           Je suis désolé, je m’y prends mal. Quand le roi a compris que je n’avais pas une goutte de sang Fierezza dans les veines, il a décidé qu’on pourrait rapidement faire de toi une reine acceptable. Il avait même choisi un très bon mari pour toi, qui aurait en réalité dirigé le pays. J’ai donc passé les jours les plus terribles de ma vie à le convaincre qu’Adam Ryder serait un meilleur choix.

—           Pourquoi ? demanda-t-elle, sentant son cœur s’accélérer.

—           Parce que c’était la seule chose que je pouvais faire pour toi. Il a fini par capituler, quand je lui ai dit que nous étions amants et que tu étais peut-être déjà enceinte. Il n’a pas supporté la perspective d’un nouveau scandale.

—           Est-ce qu’il va bien ? demanda-t-elle pour tenter de dissimuler les frissons de plaisir qui la parcouraient à l’idée de porter l’enfant de Max.

Il eut un sourire ironique mais respectueux.

—           Il va très bien. Quand je lui ai rappelé qu’il n’existe aucune règle familiale exigeant que l’héritier du trône soit un enfant légitime, je crois qu’il a été soulagé. J’ai été aidé par le fait que les conseillers du palais estimaient qu’Adam était un meilleur choix, plus acceptable pour le peuple de Niroli qu’une femme au pouvoir.

L’euphorie qui avait gagné Rosa mourut aussitôt. Il s’était battu pour sa liberté, mais cela ne signifiait pas qu’il l’aimait.

—           C’était très gentil de ta part. Au fait, je ne suis pas enceinte.

—           Tant mieux.

Il la regardait de près, ses yeux vert et or dissimulés par ses paupières mi-closes, un léger sourire flottant sur ses lèvres.

—           Je ne voudrais pas que ta vie soit étalée dans les tabloïds. Tu m’as dit que j’étais gentil, Rosa. Je n’ai pas l’impression de l’avoir été avec toi. J’ai parlé au roi de... de nous, parce qu’il me semblait que partir libre en te jetant dans la gueule du loup n’était pas un acte courageux. Mais si tu veux accéder au pouvoir, il n’est pas trop tard. Il me semble que le roi préférerait que ce soit toi qui en hérites plutôt qu’Adam.

—           Je n’ai pas changé d’avis, dit-elle sans prendre le temps de réfléchir. J’aurais assumé la fonction de reine parce qu’il n’y avait personne d’autre et que c’était de mon devoir, mais ç’aurait été un cauchemar.

Il marqua un temps avant de reprendre la parole en la regardant droit dans les yeux.

—           Je crois que je suis tombé amoureux de toi quand tu avais seize ans, mais c’était impossible. Non seulement nous étions cousins, mais tu étais beaucoup trop jeune. J’ai donc essayé de t’oublier. Mais je crois que j’ai toujours pensé que finalement, quand tu aurais grandi, nous pourrions nous retrouver d’égale à égal et reprendre le fil de notre histoire. Quand j’ai appris que j’allais devoir monter sur le trône, ma première réaction m’a sidéré. C’était tellement inattendu : j’étais en colère parce que nous n’avions aucune chance d’être ensemble. Mais je suis enfin libre de te demander de m’épouser. Si c’est ce que tu souhaites.

Rosa se leva avec difficulté, cherchant à lire ses émotions sur son visage.

—           Ne te sens pas obligé, lâcha-t-elle en serrant les poings avant de se jeter à l’eau. Mais le veux-tu, toi ?

—           Je le désire plus que tout au monde, mais tu es encore très jeune. Je ne veux pas te convaincre que tu m’aimes parce que je suis le premier homme à t’avoir fait l’amour.

—           Je ne suis pas si naïve, dit-elle d’une voix tremblante, les joues en feu. Je t’aime, mais je ne veux pas te contraindre à m’épouser.

—           Me contraindre ? répéta-t-il en riant. Il ne s’agit pas d’obligation, dit-il plus sérieusement. Je ne t’ai jamais menti et je ne te mens pas en te disant que je t’aime. J’ai confiance en mes sentiments, mais je ne peux rien pour les tiens. L’attirance et l’amour sont deux choses différentes, Rosa. L’une est délicieuse mais fugace, l’autre résiste à tout. Tu dois être sûre...

—           Mais que je suis sûre ! l’interrompit-elle, terrifiée à l’idée de ne pas pouvoir le convaincre. Avant que je revienne à Niroli, je te vénérais comme un héro. Mais quand j’ai vu l’homme que tu es vraiment, et non un prince de conte de fées, j’ai compris combien tu étais... fort, admirable et digne de respect. J’ai alors appris à t’aimer vraiment.

Elle étudia son visage, le cœur battant la chamade, essayant de déchiffrer sa réaction. Elle vit alors une étincelle dorée dans ses yeux et un sourire de triomphe.

Mais il ne fit aucun mouvement vers elle.

—           Rosa, mon amour, veux-tu être ma femme ? Nous pourrons vivre en Nouvelle-Zélande et monter une grande exploitation de vin, et nos enfants grandiront loin du stress et des contraintes de la famille royale.

Il vit des larmes embuer ses grands yeux mystérieux.

—           Non, ne pleure pas. Ne pleure plus. Dis-moi juste que tu acceptes...

—           Oui, murmura-t-elle. Bien sûr que je veux t’épouser et vivre ici avec toi ! Max, je t’aime tant ! Je croyais que tu m’avais oubliée... Pourquoi ne me prends-tu pas dans tes bras ?

—           Si je te touche, je n’arriverai pas à tout te dire. Mais je ne t’ai jamais oubliée. Jamais. Tu n’as pas quitté mes pensées depuis que nous nous sommes dit adieu...

Il s’approcha enfin et elle courut dans ses bras, tremblante d’excitation et de soulagement.

—           Maintenant, embrasse-moi, dit-il. Je meurs de désir pour toi.

Partagée entre le rire et les larmes, Rosa leva la tête et l’embrassa, tout son être réclamant avec exaltation ce que lui seul pouvait lui donner. Lorsqu’il releva la tête, elle rencontra son regard intense et vit la pièce tourner tandis qu’il la soulevait dans ses bras pour la porter jusqu’au lit.

Bien plus tard, allongée dans ses bras, épuisée, elle dit :

—           Quand je me serai remise, je t’assaillerai de questions, mais pour l’instant, tout ce qui m’importe, c’est nous.

—           Mmmh, fit-il tendrement. A moi aussi. Toi et notre avenir.

Après un autre interlude très agréable, elle lui demanda :

—           Comment m’as-tu retrouvée ? Mon grand-père t’a-t-il dit où j’étais ?

—       Non, c’est moi qui le lui ai dit.

—       Comment ?

—           Ce chalet m’appartient, ces terres aussi. Pour te protéger, il voulait t’enfermer dans un hôtel de haute sécurité et t’encadrer de gardes du corps. Je savais que tu aurais eu horreur de ça, alors j’ai demandé à mon service de sécurité de t’amener ici. Heureusement, son secrétaire a accepté de t’appeler et de faire comme si l’ordre venait du roi. J’avais peur que tu ne viennes pas si tu savais que l’idée était de moi.

—           J’aurais dû m’en douter, dit-elle après un silence. Tu me connais bien. J’adore cet endroit. Que va-t-il arriver aux vignes de Niroli ?

—           J’ai nommé un nouveau directeur pour me remplacer, le petit-fils de Giovanni... autrement dit mon cousin.

—           Est-ce que je le connais ?

—           Probablement pas. Je suis fier de ma nouvelle famille. Pour le recruter, j’ai dû le convaincre de laisser une carrière très réussie en Australie. C’est un homme bien qui saura accompagner Niroli vers la modernité.

—           Tant mieux. J’ai l’impression qu’il y a eu un miracle, dit-elle en fermant les yeux.

Max roula sur le dos.

—           Pas vraiment, dit-il sèchement. Le roi a essayé de me convaincre de ne rien dire et de t’épouser.

Abasourdie, Rosa se rassit et le regarda d’un air incrédule.

—           Vraiment ? Alors, c’était toi le mari qu’il avait choisi pour moi ? Pourquoi n’as-tu pas accepté ?

—           J’aurais vécu toute ma vie avec ce mensonge. Il voulait que nous nous mariions rapidement, pour qu’au moment où le scandale allait éclater, il puisse mettre le peuple de Niroli devant le fait accompli.

—           En d’autres termes, il voulait que tu règnes de facto, et moi j’aurais été là pour apporter du sang Fierezza, sourire pendant les cérémonies et fournir des héritiers !

—           Oui, c’est à peu près ça. De son point de vue, c’était un dénouement satisfaisant. Et il avait sans doute raison. Un mariage et un couronnement auraient détourné l’attention du scandale.

—           Je suis contente que tu aies refusé.

Il tendit le bras et la fit venir sur lui.

—           Pourquoi ?

—           Parce que je t’aurais épousé, bien sûr. Mais j’ai envie d’une vie normale, pour nous et nos enfants, une vie qui ne se résume pas à des réceptions et à un protocole strict. Je veux pouvoir poursuivre ma carrière, même si je sais que je ne pourrai pas être à la pointe de la recherche...

—           Mon amour, dit-il d’une voix pleine de compréhension, tu n’auras pas à abandonner quoi que ce soit. Je te ferai construire un laboratoire digne de ce nom. Tu en auras un dans chacune de nos maisons, afin que tu puisses travailler sur ce que tu voudras.

—           Eh bien, le venturia macularis, pour commencer. Pourtant je serai triste le jour où j’aurai trouvé la solution pour le vaincre, car c’est ce qui nous a permis de nous retrouver.

Il embrassa son épaule nue.

—           Non, ce serait arrivé tôt ou tard, car nous sommes faits l’un pour l’autre.

—           Plus d’inquiétude à propos de ces années qui nous séparent ? le taquina-t-elle.

—           C’était juste une vaine tentative pour me défendre contre tes charmes, mais elle a échoué lamentablement.

En riant, elle l’étreignit, puis redressa la tête.

—           Crois-tu que Adam Ryder acceptera d’être le prochain héritier ?

—      A partir du moment où j’ai dit non au roi, il a refusé d’en reparler avec moi, mais j’ai l’impression qu’Adam a déjà accepté.

—           J’espère que ça marchera... Ah, je suis tellement soulagée que tout cela soit terminé et que nous n’ayons plus à nous en inquiéter ! Qu’allons-nous faire, à présent ?

—       Bon sang ! fit Max en se redressant et en l’écartant.

Il parcourut la pièce du regard, cherchant son pantalon, puis se tourna vers elle, le regard pétillant.

—           J’avais l’intention de te donner quelque chose avant de t’embrasser ! Je me demande si tu auras toujours cet effet-là sur moi.

—       Je l’espère, dit-elle avec un sourire mutin.

Mais son sourire disparut lorsqu’il sortit de son pantalon une petite boîte noire.

—           Je ne sais pas si tu veux une bague de fiançailles ou non, mais j’ai vu cette bague il y a deux ans et je l’ai achetée pour toi.

—           Pour moi ? Il y a deux ans ? Mais tu ne... Nous ne...

—           J’ai toujours gardé espoir. Toujours, jusqu’à ce que nos parents meurent et qu’un à un les héritiers refusent le trône. J’ai cru que tout le monde aurait le droit à un mariage d’amour sauf nous, mais j’ai tout de même gardé espoir.

Il ouvrit l’écrin et elle resta bouche bée.

—        Oh, Max, elle est magnifique !

—           C’est un diamant rose, très rare. Rose pour ton prénom, et taillé en cœur, pour te rappeler mon amour.

Il sortit la bague de son écrin et la lui tendit. Les yeux embués de larmes, Rosa tendit la main pour qu’il puisse glisser le sublime bijou à son doigt.

Il embrassa sa main, puis la bague.

—       C’est juste un symbole. Elle est sans doute trop grosse pour être portée tous les jours, alors nous en achèterons une autre, plus discrète. Mais ces dernières années, elle m’a donné l’espoir que nous pourrions surmonter les obstacles.

—           Non ! Je n’en veux pas d’autre ! Je la chérirai toujours, car elle veut dire que tu n’as jamais perdu l’espoir qu’un jour nous serions ensemble.

—           L’espoir est tout ce que j’avais, dit-il en haussant les épaules. Alors, quand vas-tu m’épouser ?

—           Quand tu veux, où tu veux ! dit-elle en lui martelant les côtes de coups de poing.

—           Eh ! protesta-t-il en saisissant son poignet. Pourquoi ?

—           Ça, c’est pour ne pas m’avoir dit que tu m’aimais avant de me renvoyer en Nouvelle-Zélande ! Je croyais que je n’allais plus jamais te revoir, dit-elle, les larmes aux yeux. Tu savais que je t’aimais, mais tu ne me l’as jamais dit !

Il poussa un soupir et embrassa ses doigts, puis il l’attira à lui et la berça le temps qu’elle sèche ses larmes et qu’elle efface le traumatisme de ces dernières semaines, la douleur, la solitude et le chagrin.

—           Calme-toi, mon amour. Je ne te l’ai pas dit parce que je pensais que ce serait encore plus dur pour toi. J’espérais qu’un jour tu trouverais quelqu’un d’autre à aimer. Je ne voulais pas que ton cœur fidèle t’en empêche si tu apprenais que pour moi, il n’y aurait jamais aucune autre femme. Sèche tes larmes et fais-moi un sourire.

Elle se moucha et leva les yeux vers lui.

—           Tu avais sans doute raison, mais oh... ç’a été difficile. Pas aussi difficile que pour toi, cependant.

—           Au moins, j’avais de quoi m’occuper l’esprit. Ton grand-père est un âpre négociateur. Il te passe le bonjour, au fait, et dit qu’il veut que notre premier fils porte son prénom.

—           Giorgio ? dit-elle en rougissant avant d’éclater de rire. Sacré Grand-papa !

Elle s’allongea pour contempler son avenir, avec tout ce qu’elle avait cru perdre, et se fit la promesse de remercier chaque jour le destin qui leur avait finalement permis de connaître le bonheur ensemble.